рнаменте на которой угадывалась лесная поляна, залитая солнечным светом. Среди кирпичных домов и почти полного отсутствия зелени вокруг такое яркое пятно смотрелось странно, но на удивление уместно.
Стиф огляделся – на узкой улочке было безлюдно и тихо. Только тарахтение проезжающих за углом гранилаков напоминало о том, что центр столицы совсем рядом. Всего лишь пройти пару кварталов.
Стук в дверь получился совсем тихим. Стиф зажмурился, досчитал до десяти, как с детства привык успокаивать себя. Сработало и теперь. Он постучал еще раз, уже громче, тут же нажал на ручку и обнаружил, что дверь открыта.
– Проходи, проходи, не бойся, – послышалось откуда-то из глубины дома.
От этих слов стало тепло на кончиках пальцев. Стиф зашел в окутанную полумраком прихожую, куда едва проникал солнечный свет из комнат.
– Тапочки справа, но можно и просто в носках.
Стиф поглядел на приоткрытую дверь в комнату, пожал плечами. Наугад взял из стоящих в ряд самых разных тапок темно-синие, простенькие, более-менее подходящие по размеру. Чуть подволакивая ногу, прошел по коридору.
В маленькой, но очень светлой комнатке почти не было мебели. Лишь два плетеных кресла на пушистом зеленом ковре, напоминающем траву. И уютно потрескивающий камин, около которого стояла тетя Лэнси… просто Лэнси, как она просила себя называть, но отделаться от глупой детской привычки оказалось не так-то просто.
– Думала, не придешь. – Лэнси зажгла от огня камина тонкую палочку, воткнула в кривоватую, явно сделанную вручную вазу. По комнате тут же разлился приторно-сладкий, дурманящий аромат.
– Получив вот это? – Стиф продемонстрировал успевшее чуть помяться послание. – Разве я мог?
Лэнси улыбнулась краешком губ, поставила в вазу еще одну ароматную палочку.
– Надеялась, что это привлечет твое внимание.
– У Вас получилось. – Скомкав письмо в ладони, Стиф положил его в карман куртки. Замолчал, не зная, что еще сказать. Почти успел пожалеть, что вообще пришел сюда. Но что-то мешало развернуться и уйти, как следовало бы. Взгляд остановился на пышно цветущем кустике, что стоял на подоконнике. – Теперь принимаете пациентов на дому, не в своей «Здравнице»?
– Только тех, кому это необходимо.
На миг Стифу показалось, что пламя в камине окрасилось сине-зеленым. В точности как раньше. Но ведь уже почти пять лет прошло. Не должно повториться. Или… Он поежился, и это, похоже, не скрылось от глаз Лэнси.
– Замерз? – Она кивнула на камин. – Можешь согреться, если хочешь.
– Нет, – выпалил Стиф раньше, чем успел подумать. Тут же опомнился и добавил уже спокойнее: – Не понимаю, что я здесь делаю? Нога меня уже почти не беспокоит, Вы отличная целительница. Если это мама попросила, так Вы же ее знаете: она и из-за ушибленного мизинца может шум поднять.
Похоже, отшутиться не удалось. Лэнси укоризненно покачала головой.
– Но кое-что тебя все же волнует, иначе ты бы не откликнулся на письмо.
– Может, мне просто любопытно стало?
От непривычного аромата голова закружилась. Стиф подошел к окну, чтобы открыть его. Рука вместо этого задернула штору, и комната оказалась погруженной в полумрак, мерцающий от пламени камина.
– Любопытно? Так и есть, наверняка. – Мягкий голос Лэнси окутывал пуховым одеялом. – Любопытно узнать ответы на свои вопросы. Но сначала ответишь на мой? Тот, что был в письме.
Стиф подошел к одному из кресел, оперся ладонями о его спинку.
– Мне сесть сюда?
– Как тебе будет удобнее.
Задумался он всего на пару мгновений, а потом отодвинул кресло в сторону и уселся прямо на пушистый ковер. Из чувства протеста, или оттого, что искусственный газон, так похожий на настоящий, показался притягательнее старенького домашнего кресла? Этого Стиф и сам не смог бы сказать.
Лэнси расположилась напротив, пристально следя за каждым его движением. Выжидая, чтобы он заговорил первым. Стоило это осознать, как снова захотелось уйти прочь. Позабыть сюда дорогу, навсегда.
– Ты можешь уйти, если хочешь, – словно бы прочла его мысли Лэнси. – Это проще всего. Продолжать делать вид, будто все в порядке, а как только стемнеет – бежать прочь от своих страхов.
Это звучало так буднично, что Стифу вдруг показалось: она не понаслышке знает, о чем говорит.
– Но разве слова не сделают страхи реальными? – вырвалось само собой.
– Всего лишь заблуждение. – Лэнси чуть нахмурилась и заговорила мягко, как, пожалуй, только она и умела. – Слова – это всего лишь слова. Реальность у нас в голове, и только мы сами решаем, какой она будет.
«В том-то и проблема», – чуть не выпалил Стиф, однако сдержался. Протянул руку к пламени камина. Пальцы чуть защипало, помогая не поддаваться сладкому мареву.
– Вас послушать, все так легко, – хмыкнул он. Закрыл глаза. – Я в комнате без окон. Только стены. Ровные, блестящие. Много. Десять, двадцать, не знаю, я пытался сосчитать,