ибкой, в результате которой предводителя воинства пришлось срочно эвакуировать с окрестностей поля брани в один из приграничных замков. Пущенная с противоположного берега узкой речушки стрела, пробила своим бронзовым наконечником кованую кирасу Рианорикса и вошла в грудь на полпальца. Вряд ли затаившийся за переплетениями ивовых ветвей вражеский арбалетчик знал, что метит в самого короля Северных Земель, успевшего пройти вместе со своими ратниками сквозь горнило главных сражений затянувшейся войны, развязанной содружеством соседних агрессивных государств. Вонзившаяся стрела не достала до сердца, но раздробила два ребра и образовала гнойную рану, отчего и без того изношенный в походах организм стал слабеть не по дням, а по часам и в итоге всего через месяц стареющий самодержец оказался одной ногой в могиле.
Столь неожиданное развитие печальных событий сделало фактическим правителем Северных Земель его супругу королеву Иоланту, что позволило злым языкам при дворе прозвать ее «наседкой», греющей трон для их единственного с правителем сына принца Гадриана. Сам же монарх из-за полного упадка сил уже не мог серьезно вникать в государственные дела, а когда наступали периоды относительной ясности сознания, лишь вспоминал свои прошлые успехи и неудачи, навевающие размышления о вечном. В один из таких моментов он распорядился привести к себе одного из бродячих мудрецов, коими испокон веков славились Северные Земли. Не имеющие собственности и семьи пилигримы круглый год находились в пути, совершая вечное паломничество по многочисленным священным капищам, а также местам силы, в результате чего, как гласило дошедшее из древности устное предание, окончательно освобождались от земной суеты и обретали высшее знание.
Тем же днем в покоях короля появился седобородый человек в длиннополом сером балахоне с короткими широкими рукавами, который повинуясь жесту правителя послушно опустился на дубовый стул возле просторного ложа.
– Скажи, добрый человек, как мне надлежит встретить свою кончину? Я был свидетелем многих смертей, видел в глазах уходящих иногда спокойное безразличие, но чаще ужас вместе с обреченностью. Теперь же сам малодушничаю перед неизбежным, словно новобранец накануне жестокой битвы, страшась расстаться с жизнью, хоть меткая стрела неприятеля и сделала ее вмиг невыносимой, – произнес Рианорикс, не поднимая головы с подушек.
– Вам, государь, без моего напоминания хорошо известны священные заветы, согласно которым умирающий должен оставить суетные помыслы о земных заботах, успокоиться, после чего сосредоточиться на ожидающей всякого смертного вечной обители. Непрерывное размышление о небесных рощах Богов и предков позволит сохранить самообладание, а также откроет дорогу туда даже тому, чей жизненный путь не был примером для подражания, – вежливо ответил пилигрим, представившийся Парзифалем. – Поэтому ясность сознания накануне смерти огромная привилегия по сравнению с ее внезапным приходом или забытьем, исключающими возможность перевести взгляд с бренного на вечное. Вы же отдали всего себя на благо отчизны, а значит нет повода для малодушия, скорее, стоит возрадоваться из-за близящейся встречи с небесными покровителями.
– Легко сказать, но трудно сделать. Я настолько привязался к окружающим людям, красоте мира, вжился в свою роль властителя, что мысль о близящемся расставании с дорогими сердцу образами ввергает меня в смятение, недостойное особы благородных кровей, – тяжело дыша промолвил Рианорикс, вглядываясь в высокий потолок.
Задумчиво поглаживая бороду, вечный паломник выдержал короткую паузу, после чего тихо сказал:
– Чтобы сохранить невозмутимость на пороге смерти, следует с юных лет научиться проживать каждый день, как последний и всегда помнить о хрупкости человеческого тела. Обычно люди пренебрегают этой заповедью, вследствие чего прикипают душой к тому, что обречено на исчезновение. Однако встать на путь истины никогда не поздно, поэтому с сегодняшнего дня сверяйте каждый свой шаг с дошедшими до нас наставлениями мудрых волхвов, тогда и спокойствие сохраните, как только ваша жизнь вновь повиснет на волоске.
– Почему вновь? – опешил король, думая, что ослышался. – Разве я не умираю прямо сейчас?
– Всякая тварь начинает умирать с момента рождения, просто иногда может казаться, будто жизнь продлится бесконечно долго. Скоро к вам вернется эта свойственная многим людям уверенность, по крайней мере я ясно ощущаю начавшееся самоисцеление вашего раненого тела…
Дениса поначалу не занимала беседа властителя выдуманной страны с загадочным пилигримом, однако разворачивающаяся на экране история постепенно всецело завладела его вниманием. Вообще смотреть картину он совсем не планировал, а в кинотеатр забежал, прячась от внезапно хлынувшего апрельского дождя, чьи ледяные струи вмиг распугали немногочисленных прохожих близлежащего бульвара. По просторному полутемному холлу старомодного здания гуляли сквозняки, из-за чего Дену не терпелось поскорее покинуть пределы унылого убежища, только усиливающего ощущение подавленности, сопровождающего его все последнее время. Но было ясно, что дождь зарядил надолго, к тому же планы на вечер отсутствовали,