поняла, – захлопала я ресницами, с силой сжимая подлокотники кресла. – Но как его найти? Откуда в вас такая уверенность, что дракон учится, а не сидит за семью замками во дворце? Ему также могут выписывать преподавателей.
– Глупая ведьма! – страшно расхохотался мужчина. – Его дядя – ректор в том заведении, думаешь, не уговорил братца отпустить отпрыска получить образование?
– Но ведь он появляется на всех значимых мероприятиях, – я чуть наклонила голову, пряча непрошеные слезы.
Не то чтобы я бывала на императорских праздниках, но светскую хронику читала.
– Нет, только на тех, которые проходят в выходные дни, а значит, будни у юноши заняты.
Может он и прав, вот только задание все равно казалось невыполнимым. Судя по описанию в газетах, парень был темноволос и высок, как и все подобные перевертыши. И всем известно, что Ричард с малых лет всегда находится под иллюзией, после покушения на его мать, бывшую императрицу. Как выглядит наследник, по-настоящему не видел никто, кроме его родных.
– А что потом? – все-таки набралась храбрости и посмотрела на Оркида де Алькана, графа и одного из богатейших людей Аридии.
– Попади во дворец и выкради их родовой артефакт. Сердце – это огромный рубин, – пояснил тот, – спрятанный где-то в личных покоях семьи.
– Хорошо, – произнесла я бесцветным тоном.
Спорить бесполезно. Отчим добьется своего, зная, какие есть рычаги воздействия на юную ведьму.
Когда все это началось? Как мама попала в такую сеть интриг, доверившись предателю и мерзавцу?
Еще год назад мы жили мирно в небольшом поместье, едва сводя концы с концами, а потом появился богатый граф, начавший настойчиво ухаживать за матерью. Не прошло и полугода, как уставшая от бедности женщина согласилась на предложение руки и сердца, а после свадьбы Оркид показал свой истинный характер.
Одним вечером я узнала страшную тайну. Мужчина – последователь запрещенного культа и служит богу Хаоса. Испугавшись, я захотела бежать, и непременно, с матушкой. Но та, находясь под чужим влиянием, доложила все де Алькану. Нет, он не истязал меня или ее, не поднимал руку, но перестал давать нам видеться, и моя судьба стала предрешена. Приманка, способная увлечь молодого дракона. Вот только он ошибался. Годы в нищете, месяцы в страхе и отсутствие у меня каких-либо поклонников не могли поспособствовать в задуманном деле.
– Тебя достаточно натаскали, чтобы ты прошла экзамены. Но если вылетишь, я быстро сверну тонкую шею графини, – отчим показал руками ужасное движение. – Так что старательно готовься. Уже через неделю тебя доставят в столицу.
– Как скажете.
– Иди в комнаты и не выходи, Эва. Если будешь хорошей девочкой, то разрешу тебе проведать Майю в выходную неделю. Но помни, срок у тебя, самое большее шесть месяцев. Не справишься – пеняй на себя.
Просто так Оркид угрозами не бросался. Прожив тут меньше месяца, я лично увидела суровое наказание слуги. Граф умело скрывал свою жестокость, чтобы слухи о ней не доходили до монарха. Как же я ненавидела его! Как яростно желала ему смерти! Он не просто творит хаос, а является одним из высших жрецов, умело скрывающим темное волшебство артефактами. После ритуала он отдалился от дворцовых дел, опасаясь, что его могут раскрыть. Поэтому решил не рисковать и отправить меня. Это одновременно умный и глупый ход. С одной стороны, я крайне заинтересована, чтобы это дело не провалилось, а с другой, если с головы матери упадет хоть один волос, я тут же расскажу дознавателям о тайной личности де Алькана.
Поднявшись, я еле устояла на нетвердых ногах под усмешку мужчины. Он упивался своей властью и получал удовольствие, когда видел, какой ужас внушает другим.
Вскоре добралась до личных покоев и устало бросилась на кровать. Что же мне делать? Неужели совсем нет никакого выхода?
– Эви, как ты? – с потолка спустился ворон Дэймон, являвшийся моим фамильяром.
– Ты же слышал, – буркнула в подушку. – Если откажусь, то мать ждет смерть.
– По приезду мы можем сразу доложить обо всем ректору, я слышал, он справедлив, – заметила птица. – И мудр. Совсем как я.
Я все-таки легла на спину, чтобы посмотреть в глаза ворона. Мудрый, сильный, все как целитель прописал, но помощи все равно ждать неоткуда.
– Уверена, что у отчима там будут уши. Он продумает, как обезопасить себя, – выдохнула я, понимая, что так оно и будет. – Нет, этот вариант нам не подходит.
– Ну, тогда принц? Никто же не будет подсматривать, как ты его будешь очаровывать, – подсказал Дэймон.
Мысль интересная, но ведь и заклинаний предостаточно. Оркид мог с меня и клятву о неразглашении взять перед поездкой. С него станется.
– Ладно, – заворчала птица. – Тебе не угодишь. Будем разбираться там. Отчаиваться рано.
А вот с этим не согласна. Пока в лапах графа моя мать, я никуда не денусь. А тот нас уже не отпустит. Я либо должна смириться и покориться воле отчима, либо пожертвовать не только своей жизнью, но и жизнью матушки.
Как