В один из таких вечеров улитка-подросток Всеволод совершенно случайно задержался на кустике сладкой малины и прибыл к месту сбора своих сородичей, когда уже почти стемнело.
Найдя свободное местечко в конце импровизированной улицы, Всеволод отстегнул лямки ремней, с помощью которых домик крепится к спине, снял его и бережно поставил на землю. Домик был небольшой и достаточно лёгкий, как у всех молодых улиток, не успевших пока обременить себя нужными и ненужными в хозяйстве вещами. Из мебели в нём были откидные столик и стульчик, а также откидная кровать с подушечкой и лоскутным одеяльцем, да ещё ночная лампа из гнилушки и портрет родителей в рамке на вогнутой стене.
Закрепив домик на месте с помощью специальных рычагов, чтобы его не сдуло ветром, Всеволод выполз на улицу. Фонарщик дядя Яков уже успел выставить вдоль дороги сухие тростинки, верхушки которых были промазаны клубничным сиропом. На угощение слетелись знакомые светлячки, и весь городок улиток засиял таинственными дрожащими огоньками.
Погода была прекрасная, и на улице было полно народу. Улитки, разодетые в лучшие наряды, прогуливались кто парами, кто семьями. На дамах были фантастические шляпки из цветочных лепестков. Молодёжь собиралась группами. Кто-то, радуясь, что сбросил на время раковину, самозабвенно носился по дорожке на самокате.
Всеволод легко и быстро двинулся в центр городка, здороваясь и раскланиваясь направо и налево. Здесь все друг друга знали, и атмосфера была самая доброжелательная.
В самой гуще сиреневых кустов улитки устроили что-то вроде торгово-развлекательного центра. Поскольку сирень уже отцвела, это место считалось вполне безопасным.
Здесь располагались несколько закусочных, пара магазинчиков, портняжная мастерская, мастерская по ремонту домиков, массажный салон, медпункт, адвокатская контора, а также аттракционы и пенёк, служивший сценой для выступлений артистов.
Первым делом Всеволод направился в ресторанчик «У Кручека». Это популярное заведение находилось под перевёрнутым цветочным горшком с отбитым боком. После жаркого дня и сладкой малины, которой Всеволод наелся сегодня до отвала, ему очень хотелось выпить чего-нибудь прохладительного. У хозяина ресторанчика дядюшки Кручека был большой ассортимент таких напитков. Вытерев свою единственную ногу о мягкий коврик из мха, положенный у входа, Всеволод заполз в светящуюся щель горшка.
Поздоровавшись со всеми присутствующими, он вскарабкался на стул у барной стойки.
В ресторане играла тихая музыка. Приглашённый скрипач-кузнечик что-то пиликал на своём инструменте. Певица-муха жужжала какой-то непонятный текст, наверное, на иностранном языке. Светлячки под потолком мерцали в такт музыке. Цветки трубчатых лилий, заполненные разноцветными жидкостями, рядами стояли на полках. На стенах в витиеватых рамках висели известные философские изречения: «Мой дом – моя крепость» и «Всё моё ношу с собой».
– Что будете пить, молодой человек? – услужливо поинтересовался Кручек, крупный субъект с внушительной мускулатурой, по совместительству исполнявший обязанности хозяина, бармена, официанта, а также уборщика и вышибалы. Несмотря на свой грозный вид, он был существом нежнейшим и добродушнейшим.
– Что-нибудь похолоднее, – попросил Всеволод. – И, если можно, без сахара.
Кручек понимающе пошевелил рожками, налил мятной водички в голубую чашечку полевого колокольчика и бросил туда градинку от недавно прошедшего дождя.
Всеволод залпом осушил колокольчик.
– Ещё стаканчик, пожалуйста!
– Осторожно! – предупредил бармен. – Так ведь можно и горло простудить! Возьмите соломинку!
Всеволод последовал его совету и, взяв ещё одну порцию напитка, пересел за общий стол, где шла оживлённая беседа между посетителями заведения. Улитки обсуждали историю, только что рассказанную одной из них.
– Обмануть сороку – это не каждому удаётся! Спиросу просто повезло! – восклицал Макс, двоюродный брат хозяина заведения, такой же здоровяк, как и Кручек, но, в отличие от своего родственника, более медлительный и неповоротливый.
– Всё дело в тренировках! – возразил улитка Паша. – Если бы не тренировки, Спиросу ни за что бы не выкрутиться! Нужно быть очень ловким, чтобы так быстро спрятаться под листом!
– Спрятаться каждый сможет, главное – вовремя заметить опасность! Хорошо, если день солнечный, тогда тень от птицы будет видна. А если погода пасмурная, тогда что?
– Погода ни при чём, если медленно соображаешь! – хихикнула Пашина сестрёнка Глаша.
Макс, поняв намёк, сердито выставил вперёд рожки:
– Сорока – не самое страшное зло! Никакая ловкость не поможет спастись от курицы и тем более от индюка! Страшнее ничего нет!
Все присутствующие готовы были с ним согласиться. Многим доводилось наблюдать за ужасными птицами через щель в заборе. Некоторые пожилые улитки даже были свидетелями гибели своих сородичей от этих безжалостных и ненасытных чудовищ. Улитки испуганно приумолкли, представив себе крепкие клювы