неловкое движение, и вся проделанная мною работа пойдёт сыгулю* под хвост. Аккуратно я отстукивала молоточком по плоскому шпателю, а после каждого удара от исследуемого мною камня отлетал небольшой кусочек. Тут же, не успев приземлиться, он превращался в пыль и только тогда падал на землю к остальному отработанному материалу.
Звук от удара распространялся равномерно во все стороны. Пещера оживлённо откликалась, словно это был наш с ней диалог. Каменные стены отражали звяканье металла, и эхо возвращало его.
Если бы я не знала, что нахожусь в пещере совершенно одна, точно бы подумала, что кто-то ещё пытается вести археологические поиски, как и я. Ну уж нет! Не позволю! Место отбитой искательницы занято непосредственно мной. Хотя, в нашей-то деревне явно никому, кроме меня, это и не нужно.
Клык, будучи моим наставником, всегда был против этого, как он называет, детского хобби. Но я больше склоняюсь к тому, что занимаюсь наукой. Как-никак, мои поиски могут помочь нашему братству. Будь у нас древний кристалл духов, люди вернули бы своё место в долине аксакалов.
И зачем только вспомнила об этом тяжёлом прошлом? Нехотя нагнала тоску…
Тыльной стороной руки, на которую была натянута плотная перчатка, я промокнула свой лоб, убирая излишнюю влагу. Всё же тут душновато… А, может, роль играет и моя экипировка: штаны из толстой ткани, чтобы ноги оставались целы, большая куртка, карманы которой были набиты всяким мусором, вперемешку с каменной пылью, и, конечно, самодельная каска. Всё же пещера имеет не один десяток сталактитов, опасно свисающих вниз. А мои волосы цвета сажи, под слоем пыли и грязи, и вовсе теперь казались даже светлее.
В какой-то момент мимо пробежал пушистый зверёк, испачканный всей этой трухой. Это далеко не первая пещера в округе нашей деревне, которую я исследую. Но ещё ни разу мне не составлял компанию кто-то из подобных существ. Черви, змеи, пауки – это пожалуйста, но, чтобы сыгуль – это редкость.
После изгнания людей за стену прошло уже двадцать два года, изнурительных и хлопотных. Пищи не хватало, так как поставки со стороны магов совсем прекратились. Наша почва неплодородна на столько, что еды едва хватает, чтобы прокормить детей.
Даже предположить не могу, как этому малышу удалось скрыться от людей, но судьба – вещь непредсказуемая. Наверняка вскоре и его выследят: как-никак, свежее мясо, которого так сильно не хватает в наши времена.
Интересно, а как теперь живут маги на своей территории после нашего изгнания? Небось, столы даже самого нищего эссира* ломятся вкусностями, доставленными из разных уголков мира, вина на любой вкус…о, и, конечно, эктоплазма как обыденность. А ведь большая часть этого выбрасывается на помойки, чтобы крысы доедали остатки.
Мысленно я недовольно фыркнула: у них крысы едят то, что обычно едим мы: обычные люди.
Блуждая в мыслях, я и не сразу обратила внимание на посторонние звуки. За своей спиной я чётко начала слышать приближающиеся шаги. Посетитель пещеры явно торопился. Ещё немного, и он совсем сорвётся на бег.
Меня это ничуть не насторожило и даже обернуться не заставило. Скорее всего, просто Клык отправил за мной кого-то. Если повезёт, то это окажется Зои. Её-то я точно смогу заболтать, урвав ещё небольшой ломтик времени.
Пока гость не явился, решила ускориться. Кисточкой легонько смахивала пыль с камня и следом снова ударяла молоточком о шпатель.
Я предполагала, что именно в этой скале может находиться кристалл духов, поэтому действовать следовало очень предусмотрительно. Даже если его там и нет, рисковать в этом случае мне однозначно не следовало.
– Ари Хельвина! – где-то вдалеке звала меня женщина. Нет, это была, к сожалению, не Зои, а тётушка Марфа. Мне показалось, что она была чем-то взволнована или даже напугана. Неужели Клык опять в гневе из-за того, что я ослушалась его? Когда он наконец-то привыкнет, что я уже взрослая девушка и вполне способна сама выбирать, как проводить свободное от тренировок время?! Мне всё-таки уже двадцать пять лет. Хотя, если подумать, это казалось даже забавным. Клык всегда был сдержан и строг, в какой-то мере излишне требователен, но даже несмотря на это, остаётся заботливым наставником. – Хельвина, отзовитесь! Это срочно!
Пф-ф, знаю я ваше «срочно»! Дважды я на это не куплюсь. Когда в прошлый раз я поверила, тётушка Марфа навешала мне тумаков за то, что я прогуляла тренировку. Может, из-за этого Клык так недобро относится к моим исследованиям? Наверняка хочет, чтобы я больше времени уделяла улучшению навыков, чем исследованиям.
– Хельвины больше тут нет! – я протяжно исказила голос так, чтобы он был похож на зов призрака. – Умерла из-за вашего контроля и стала духом.
Мою шутку тётушка не оценила, зато без проблем рассекретила моё место обитания.
– Вот ты где, ари! – запыхавшись от бега, Марфа пыталась привести в норму сбившееся дыхание. Согнувшись, она упёрлась руками в колени. Тётушка – пышнотелая женщина, оттого пробежать даже такое расстояние ей было тяжело. Да и возраст даёт о себе знать. Всё же она ровесница Клыка, а ему, на минуточку, сорок шесть лет уже. Хотя по наставнику это и не скажешь: