tion>
Ленточка была привязана к перилам лестницы. Лестницы, которая вела на второй этаж. Обыкновенная гвардейская ленточка, такие сотнями привязывают к антенне или бамперу автомобиля на каждой парковке.
Он замер на месте, не закрыв входную дверь. У него не было автомобиля. Даже если бы у меня был автомобиль, подумал он, мне никогда бы в голову не пришло привязывать ленточку к перилам.
Кортик хранился в серванте в столовой. Десять неслышных шагов через кухню. Он мысленно посчитал: «Секунд пять-шесть». Если в доме кто-то есть, не успеет.
Он прислушался. Звуки были обычные, лёгкий рокот холодильника и отопительного электрокотла, отдалённый перестук настенных часов из гостиной. Ничего постороннего. Может быть, вернуться к калитке, там, в потайном месте он держал маленький армейский топор.
Ему стало смешно. Тебе привет от домового. Ленточки испугался?
Он аккуратно прошёл на кухню, затем в столовую, затем в гостиную. Поднялся на второй этаж и обошёл все комнаты. Вскарабкался по узкой винтовой лестнице на чердак и внимательно осмотрел закоулки. Никого.
Он покурил на кухне, не снимая куртки, взял фонарик и дотошно обследовал подвал. Поднялся обратно в коридор и тщательно протёр глаза. Ленточка была на месте.
«Жаль, что не пью, – подумал он. – Тогда можно было бы сослаться на провалы в памяти».
Наконец он снял куртку и сварил кофе. Кто ко мне приезжал в последнее время? Миша и Таня, но они были летом, а сейчас декабрь. Если бы Таня привязала ленточку, я бы давно заметил, подумал он, позвонить, что ли, спросить. Миша работал у него главбухом, несколько часов назад они вместе вышли из офиса. Не стоит, решит, что у меня крыша поехала.
Кто ещё? Ника, домработница, наводила порядок, как обычно в позапрошлую субботу. Она тётенька без пространственного воображения, ей в голову такая фантазия не пришла бы. Кто ещё? Мастеровой был на прошлой неделе, ремонтировал бойлер, но он всё время торчал у меня на глазах. Кто ещё? Он нажал на телефоне календарь. Больше никого.
Он не выдержал и набрал Мишин номер.
– Привет, шеф! Давно не виделись. Чего случилось?
– Ничего, – сказал он. – У меня такой немножко дурацкий вопрос. Вы когда у меня летом шашлыки жарили, твоя жена случайно ленточку к лестнице не привязывала?
– Шеф, ты не заболел?
– Я не заболел, – рассердился он. – Я приехал, а в доме к лестнице привязана ленточка. Я не привязывал, значит, по дому в моё отсутствие кто-то шастает и не скрывает этого.
– Что за ленточка? – спросил Миша.
– Обычная, гвардейская, знаешь, такие к машинам на парковках привязывают.
– В доме всё на месте?
– Вроде да, – сказал он. – Я, правда, внимательно не смотрел. Ладно, ты не парься, всё в порядке.
– Если что пропало, – сказал Миша. – Сразу вызывай полицию. Я у жены спрошу, когда домой придёт, но такие шутки не в её стиле.
– Ладно, – повторил он. – Не парься, всё нормально. Я позвоню, если что.
Он поужинал, посидел немного у камина, застелил диван и попытался заснуть. «Какое сегодня число?» – вяло подумал он и подскочил как ужаленный: 10 декабря – день похорон.
«Не уберегли нашу девочку, не уберегли!» – завывания Вериной матери разносились, казалось, по всему кладбищу. Он стоит с каменным отрешенным лицом. Верина мать злобно посмотрела на него и прошептала беззвучные слова проклятия.
– Кто она Вам, жена или конкурентка в бизнесе? – лысый человек в зауженном до нелепости костюме с наслаждением пьёт маленькими глоточками мартини с водкой.
– Жена, – сказал он.
– Неверных жен не убивают, мой юный друг! – у лысого нехорошие, слепящие глаза. – С ними просто расстаются. На вашу жизнь дырок хватит. Мы не берёмся за такие дела. Сегодня у Вас одно настроение, завтра другое. Мы же привыкли работать без последствий.
– Я почти год искал на вас выход. У меня было время всё обдумать и взвесить.
– Это очень дорого Вам обойдется. Незаслуженно дорого.
– Меня предупредили. Деньги у меня с собой.
– Обычно мы берём сто пятьдесят тысяч долларов за пассажира. В Вашем случае, это будет ровно в два раза дороже. Поэтому мы поступим как в загсе. У Вас два месяца на размышление. Если не передумаете, то на шестьдесят первый день встречаемся в это же время и в этом же месте.
– Деньги все вперед? – спросил он.
– Разумеется, – сказал лысый.
– А гарантии? – спросил он.
– Никаких, – лысый жестом позвал официанта. – Работаем на полном доверии. Либо мы никогда не встречались.
– Хорошо, я согласен, – сказал он.
– Вы приготовили информацию о Вашей благоверной?
Он достал из портфеля конверт: – Написал всё, что о ней знаю.
– Замечательно, – лысый с легкой усмешкой посмотрел на него. –