– загадочная команда загадочного мертвого капитана. Звездные Бродяги заглядывали в иллюминаторы кораблей, а иногда сбивали космолеты с курса, как в фильме «Зов бездны».
Роберт ничуть не боялся, что огонек в него вселится: в таких везунчиков не вселяются. Пусть он не очень представлял, что будет делать, когда увидит Призрака, зато так весело было ускользать из-под присмотра взрослых и устраивать засады в самых дальних шлюзах космосити[1] «Твердыня»!
Сегодня он решил поохотиться на Призрака в шестом шлюзе. Шестой считался гостевым, но гости являлись на «Твердыню» редко, и вряд ли кто-нибудь заметит здесь сына хозяина космосити.
Вскарабкавшись на самый верх решетчатых мостков, Роберт огляделся в поисках подходящего места для засады. Если бы его сейчас увидела тетя Люсильда, она упала бы в обморок. К счастью, тети здесь не было, и отца не было, и дяди Альта. Никто не видел, как охотник на призраков стоит под самым куполом шлюза на серебристой сталепласттитановой полосе – отважно, ни за что не держась. «Отвага, риск и удача» – вот девиз Роберта Сингера!
Роберт зашагал к центру шлюза, туда, где переплетение полос было гуще всего, но замер и слегка присел от неожиданности, когда кто-то вышел из-за наклонной стойки шагах в двадцати впереди. В следующий миг отважный охотник на призраков облегченно вздохнул и выпрямился.
Красная униформа, гладкий безволосый череп, мыслеклипса для приема команд на левом ухе: всего-навсего андроид из команды технической обслуги. Топает размеренным шагом по своим техническим делам, глядя прямо перед собой. Андроиды всегда такие, знать не знают ничего, кроме порученного им задания.
Места на широкой полосе мостков с запасом хватало, чтобы разминуться двоим, и Робби пошел дальше. Поравнявшись с андроидом, он даже не взглянул на него. Кто обращает внимание на этих болванчиков?
Андроид споткнулся и сильно толкнул мальчика плечом.
Роберт с испуганным криком взмахнул руками, но удержать равновесие не смог.
Продолжая вопить, он пролетел сквозь следующий ярус мостков и только чудом уцепился пальцами за край одной из полос. Всхлипывая от страха и напряжения, подтянулся, закинул за край колено, выбрался на полосу, лег на спину и посмотрел вверх.
Андроид как ни в чем не бывало шагал дальше, и вскоре красная униформа скрылась за вертикальной опорой.
– Дурак неуклюжий, – выдохнул Роберт.
Он никогда не слышал, чтобы андроиды спотыкались. Но если с этим болванчиком что-то не так, недолго ему расхаживать по мосткам: споткнется еще раз, упадет и расколет свою безмозглую лысую голову.
Купол шлюза запульсировал зеленым, сигналя, что в космосити влетел чужой корабль. Случай почти такой же редкий, как и спотыкающийся андроид!
Перевернувшись на живот, Роберт заглянул вниз.
Незнакомый космолет – маленький, черный, с серым матовым куполом над хищным клювом гиперустановки – опустился в очерченном зелеными линиями «загоне».
Роберт быстро полез вниз, но чуть не опоздал. До площадки оставалось еще метра три, а на борту корабля уже светился полукруг открытого люка, и чужак шагал к контрольной линии. Если он без задержки пройдет контроль, попробуй найди его потом в недрах «Твердыни»!
Роберт повис на руках, разжал пальцы и спрыгнул на площадку прямо перед незнакомцем.
Когда он разогнулся, на него смотрели два дула жутковатого с виду оружия.
– Это плазмоганы? – живо спросил Роберт.
– Жить надоело, мелкий?! – рявкнул чужак, спрятав оружие под полы распахнутой куртки.
– Я не мелкий, мне скоро одиннадцать. Так это плазмоганы?
– Тьфу на тебя. Ты откуда свалился?
– Оттуда, – показал Роберт.
Чужак посмотрел на решетчатые мостки, уходящие на головокружительную высоту, и покрутил головой.
– Ты вил там гнездо?
– Нет, охотился за Призраком Пространства. Он любит просачиваться через…
– Тебя как звать, мелкий? – перебил чужак, снова зашагав к контрольной линии.
– Роберт Сингер.
Незнакомец посмотрел на Роберта с высоты своего двухметрового роста и приподнял бровь. Брови у него были черные, но лохматые волосы – рыжие. Не такого пламенного оттенка, как кудряшки Роберта, намного темнее, но все-таки рыжие! Значит, Стивен врет, что Роберт – мутант с двумя копиями рецессивного гена в какой-то там хромосоме. Или этот чужак – тоже мутант?
– Ты сын Гарольда Сингера? – спросил предполагаемый мутант.
– Да. А вас как зовут?
– Патрик Бинг. У меня к твоему папаше важное дело, принц.
– Почему принц? – удивился Роберт.
– Твой старик – скиолитовый король, так? Значит, ты – принц, – отрезал Патрик Бинг.
Ладно… Лучше принц, чем «мелкий». Из уроков истории и фильмов Роберт знал, что принцы были важными особами на Старой Земле.
– А вы – мутант? – рысцой