я маленькая девочка родилась в большом городе, росла в любящей семье зажиточного ремесленника, ходила в общую начальную школу и, как ее подруги, мечтала отпраздновать свой двадцать первый день рождения. День, когда все изменится и она обретет настоящее счастье с единственным мужчиной, предопределенным звездами. Он обязательно окажется идеальным – любящим, заботливым, похожим на нее. Иначе и быть не могло, ведь астрологи уже все просчитали, сверились с натальными картами и выбрали самого подходящего кандидата. Так часто и случалось. Но только не у меня. Мать позже объяснила, почему, – в тот самый момент, когда отдавала сумку с вещами нареченному мужу. Я была испорченной, не такой, как счастливые подруги, во мне текла особая, проклятая богами сила. Прежде мы кое-что слышали об этих женщинах, по-варварски сжигаемых на кострах. Думали – сказки. Не сказки. Инквизиторы – маги, преданные совету астрологов, искали испорченных по всему княжеству и убивали без суда и следствия.
Никто не объяснял, почему мы вне закона. За свою недолгую жизнь я не сделала ничего плохого, мухи не обидела, за что меня нужно сжигать? В день бракосочетания счастливая жизнь закончилась, все разбилось в один миг. Мать я больше не видела. Муж сказал, она умерла прошлым летом.
Астрологи выбрали мне, образованной горожанке, Дина – простого землепашца из южной провинции Лорании, красивого внешне, но мерзкого по сути садиста и деспота. Никто в поселке не догадывался об особенностях его характера, на людях он вел себя как примерный семьянин, и соседки часто завидовали мне. Вот только когда закрывалась дверь нашего дома…
Прежде я не была трусливой, покорной девочкой, молча сносившей оскорбления и насилие, но… Оказалась не готова. Первым делом в новом доме вместо слов любви получила кулаком в голову, «лучший» муж достал плетку, и от моего платья остались лишь кровавые лохмотья. Дин откуда-то узнал о моей маленькой особенности… Откуда? Непонятно. Я должна была стать самой покорной женой, чтобы он не выдал меня ищейкам астрологов. Сильнейший шок парализовал волю, не справившись со страхом, я надолго попала в его ловушку… Сделала, как велел муж: держала язык за зубами, молча сносила побои, когда он пьяный или обкуренный возвращался от друзей… К счастью, выпивал он часто и много, и до того самого дела доходило редко. Наверное, стоило поблагодарить астрологов, что выбрали мне алкаша и наркомана, а не постельного садиста, иначе оставалось бы только повеситься.
Мы жили вместе два года. Шрамы на спине с нашей первой ночи так и не прошли. Ненавижу! Темное небо сделалось черным, на востоке зажглись первые звезды. Надо возвращаться, пока благоверного еще нет, но не хотелось. Резкий порыв ветра всколыхнул длинную юбку. В детстве я тайком от матери забиралась на пустующую городскую колокольню наблюдать закат, и от восхищения в груди пульсировала странная теплота. Та самая сила. Давно не чувствовала ее… Ничего не чувствовала… Я сжала рукоять спрятанного за поясом ножа. Снова стать той, кем была! Желание жгло душу. Морок упал недавно, и пришло понимание – выход есть. Сегодня я это сделаю. И плевать на инквизицию и костер.
Пора, что ли. Собравшись с духом, повернулась в сторону дома. Внезапно небо над головой заслонила огромная тень. Гармония и спокойствие вечерних сумерек вмиг испарились. Меня обуял бесконечный ужас, когда разглядела, ЧТО опускается на скошенное поле. Воздушный вихрь, поднятый огромными крыльями, сбил с ног… Громадина… Совсем близко! БУХ! Я упала в высокий ковыль и, трясясь от страха, поползла к поселку. Даже мысли о ненавистном Дине вылетели из головы! Только не паниковать! Не паниковать! Они меня не видели! И не увидят! Рогатый ящер крутил вытянутой головой, пока незнакомые люди спускались на землю с гигантского крыла. Послышался топот. Я быстро оглянулась, различив между стеблей травы трех мужчин в плащах.
– Рэд, где она? – принес порыв ветра. – Покажи!
Самый высокий из них разговаривал с летающим монстром! Сердце пропустило удар. Неужели инквизиция? Неужели Дин все разболтал? Руки задрожали, теперь я пятилась ползком. На меня смотрели два огромных желтых глаза. Почувствовал! Он заметил меня! Как?!
– Туда! – указал главный, и двое сподручных бросились вперед.
Интуиция вопила: «Опасность!!!» Я подпрыгнула и помчалась не разбирая дороги. Бежать! Бежать быстрее!
– Стой! – крикнул один из преследователей.
И не подумаю! Вперед! Скорее! Из последних сил! Дрянное длинное платье! Ненавижу платья!
У нашего дома горел фонарь. Туда! Потом на село! А дальше просто скрыться! Это же несправедливо! Я никогда не пользовалась силой! Почему они хотят меня убить?!
– Стой, дура!
Совсем близко! Уже в затылок дышат!
Не успею, демоны вас побери! Кто-то схватил меня за пояс, я свалилась, покатилась по траве, но смогла вскочить. Мужчина тоже упал. Совсем молодой и уже инквизитор?!
– Остановись, – потребовал он и начал подниматься на ноги.
Я перевела взгляд на другого, бегущего следом. Бритоголовый парень… Стоп! Некогда разглядывать! Заморочат! Тогда все! Бежать! Скрыться!
Развернувшись, врезалась в главаря. Ловушка! Как он так быстро здесь очутился?!