чной жизнью: ходил на работу, встречался с девушками, иногда пил пиво с приятелями, такими же молодыми холостяками, не обременёнными заботами о семье. И если бы не неприятная история, в которую он влип по милости своего коррумпированного начальства, так и прожил бы до самой старости.
На его счастье именно тогда шаманам Фуортала – леса, населённого «условно живыми» существами и разнообразным говорящим зверьём, – приспичило призвать нового доктора, и в их поисковую сеть попался он, Денис Юрьевич Воронцов, судебно-медицинский эксперт первой квалификационной категории. Правда, шаман Гурций говорил, что они искали именно его, но для Дениса это было уже не важно: он наконец-то очутился в по-настоящему своём мире.
Здесь его звали доктором Дэном, и он был единоличным владельцем клиники с оптимистичным названием «Вскрытие покажет», амулета по имени Глюк, охотничьего домика на территории призраков и кучи всякого полезного и не очень полезного добра. А ещё у него, всегда старательно избегавшего прочных связей, неожиданно образовалась толпа домочадцев: дочь – говорящая кошка-лиймора, домовой Нафаня и домовушка Глаша, помощник Захарий, которого Дэн воспринимал как младшего братишку, профессор-травник, воронёнок Арчи. Помимо этого у Дениса, всегда тщательно оберегавшего своё личное пространство, появились друзья: полицейский инспектор Генри Старк и аптекарь вампир Хопис, дочь мэра Аделаида и ведьма Летиция Старк. Последняя, правда, была для него намного больше, чем просто другом, но это уже отдельная история.
Но, как и всё хорошее, блаженное ничегонеделанье не могло продолжаться долго, и буквально через несколько секунд Денис услышал возле себя деликатное покашливание. Усилием воли вытряхнув себя из состояния сладкой дрёмы, он сел и увидел стоящего возле куста подкочечника. Дэн не мог с уверенностью сказать, был ли это Мурф или какой-то другой представитель этого загадочного народца, так как выглядели они примерно одинаково: большая кочка с красными глазами.
– Доброго вечера, уважаемый! – поднявшись на ноги, вежливо поздоровался Денис. – Благодарю вас, что так быстро откликнулись на мой призыв!
– Мы тоже заинтересованы в налаживании контактов с новым доком, – выпрямляя ноги с перепонками и становясь выше ростом, ответил подкочечник, прикладывая к груди руку с большой ладонью, – да пребудет с тобой сила Моховой Кочки.
Второй раз удержать нервный смех было уже гораздо проще, и Денису удалось оставить при себе ответ в духе гранд-мастера Йоды.
– Я могу сразу приступить к делу? – на всякий случай уточнил Денис, не зная, являются ли обязательными в разговоре с подкочечниками пространные беседы о природе и грядущем урожае.
– Конечно, док, – с достоинством склонил голову последователь идей Моховой Кочки, – мы готовы выслушать тебя и сделать всё, что от нас зависит.
– Прекрасно, – Денис потёр руки, – у меня большой заказ на тару для хранения трав и всяких веществ для приготовления зелий: около ста коробок или банок. Я не надеюсь, что они будут с теми же волшебными свойствами, что и подаренная мне шкатулка, но не сомневаюсь, что лучше вас с этой работой никто не справится.
– Мы ценим твоё доверие, док, – в скрипучем голосе подкочечника прозвучала законная гордость, – и постараемся сделать всё быстро. Если мы приготовим твой заказ за неделю, это будет хорошо?
– Так быстро! – воскликнул Дэн, морально приготовившийся к гораздо более долгому сроку, не меньше месяца. – Это совершенно замечательно! Сколько я буду должен?
Подкочечник несколько раз моргнул круглыми красными глазами, потом несколько раз скрипнул, словно стесняясь озвучить цену, и Денис решил ему помочь:
– Да вы не смущайтесь, любой труд, особенно такой, должен быть оплачем, и оплачен честно!
– Мы хотели попросить у тебя необычную плату, – как-то неуверенно проскрипел подкочечник, – мы возьмём с тебя десять скитлов, которые отдадим лесовикам за материал. Орсис – дорогое дерево, но травы в нём хранятся великолепно. Тогда все твои ящички и коробки будут, как ты сказал, волшебными. Ну а для себя мы хотели попросить разрешения всегда приходить сюда, когда ты будешь петь. У тебя странные песни, но они будят в нас неведомые нам самим доселе чувства. Мы не испытывали их никогда раньше, и этот твой дар для нас просто бесценен!
Денис, совершенно ошарашенный подобным предложением, не знал, что ответить.
– Но это не может быть платой, – растерянно ответил он, – мне ведь это ничего не стоит! Я с удовольствием буду петь просто так, раз вам нравится. Я ведь доктор, а не профессиональный певец…
– Ты поешь сердцем, а это дорогого стоит, – проскрипел подкочечник, – так мы можем приходить?
– Разумеется, – воскликнул Денис, – я буду обязательно присылать вам информацию, если вдруг у нас будут организовываться посиделки. Ближайший концерт, кстати, намечен на вечер после общего совета. От вас ведь будут представители?
– Да, твой посланец рассказал нам, и мы придём. Мы тоже стали ощущать неправильное внимание, но рассказать о нём может только сама Моховая Кочка.
– Как же мы узнаем? – Денис