ельные данные от автоматического наблюдательного пункта, отправил двух сотрудников разобраться, что происходит.
Для безопасности на поверхность планеты спустились утром. Исследователи – опытный, хотя и молодой системотехник Артур Росс и впервые участвующая в экспедиции астробиолог Кристина Майер – перешли из спускаемого аппарата в обитаемую бронекапсулу развёрнутого исследовательского модуля и приступили к работе.
К расположенной в долине мобильной станции с севера примыкали невысокие холмы предгорья, переходящие всего через несколько километров в неприступные скалы. Чуть южнее протекала небольшая речка, а на западе поднимался редкий молодой лесок. Самый красивый вид открывался на восток, где до горизонта лежала ровная, как стол, степь с живописно разбросанными на ней выходами скальной породы. Звезда, исполняющая на этой планете роль солнца, постаралась разнообразить тени, падающие от каменистых выступов, и представила наблюдателям весьма занимательный пейзаж. Только оценить это было некому.
Два часа астронавты пытались объяснить искусственному интеллекту, как нужно работать, но едва тот приступал к наблюдению, программа самонастройки заставляла его совершать ошибку, которая росла лавинообразно.
– У меня рябит в глазах. Я сейчас перестреляю их всех, и проблема решится, – в сердцах бросил Артур.
– Всех не перебьёшь, – ответила Кристина, – кроме того, на запах крови прибегут рапторы, и тогда проблема у нас будет гораздо больше. По крайней мере, по размерам.
– Да ничего не будет, с бронекапсулой им не справиться.
– Это, смотря кто придёт, – девушка не разделяла оптимизма напарника.
Завязался очередной спор о животном мире планеты. Таким способом исследователи пытались разнообразить монотонную работу.
Планету, как и звезду, открыли несколько лет назад. Автоматические зонды принесли информацию, что флора и фауна А3 до мельчайших подробностей похожа на Землю юрского и мелового периодов. Умники из академии наук решили, что это редчайшая возможность понять, как развивалась жизнь на Земле. И вот теперь на орбите планеты висел космический корабль, разбрасывая по поверхности автоматические модули.
– Как мне это надоело, – Кристина оторвалась от монитора и откинулась в кресле, – праздника хочется.
Напарник пристально посмотрел на неё и задумался.
– Слушай, сколько времени свет идёт от меня к тебе?
– Что?
– Меньше одной наносекунды. Так?
– Возможно, – Кристина непонимающе смотрела на собеседника, – что ты хочешь сказать?
– То, что этим отрезком времени можно пренебречь. Мы считаем события, произошедшие со мной и увиденные тобой одновременными. А раз так, то по сравнению с временем прохождения света от нас до Земли, несколько недель тоже ничтожно малая величина.
– Ты думаешь, что… – начала понимать Кристина.
– Вот именно!
Артур торжествующе поднял палец, а затем, широко улыбаясь, склонил голову:
– С Новым годом, напарница!
Девушка выпрыгнула из кресла и в порыве чмокнула Артура в щёку.
– Ты умница! Здорово! Тебя тоже с Новым годом! А где шампанское?
– Момент. Дай-ка наши ланч-боксы.
Через минуту исследователи сидели за обеденным столом с дымящимися блюдами. Разносолов не наблюдалось, но при желании стандартный для вылазок рацион можно представить праздничным. Разлив по кружкам клюквенный сок, Артур развёл в нём несколько крупинок лимонной кислоты, а затем бросил по щепотке соды. Жидкость зашипела и запузырилась.
– Вот тебе шампанское. С Новым годом!
Астронавты пригубили кружки, и Артур галантно протянул руку Кристине. Танцевать в тесной капсуле негде, пришлось просто потоптаться на месте, но этот новогодний вальс обещал стать очень символичным и, возможно, привести к чему-то большему.
Мельком взглянув на монитор, астронавт застыл с расширившимися глазами и вытянувшимся лицом:
– Что-то слишком крепкое шампанское. Взгляни.
Примерно в сотне с небольшим метров от бронекапсулы, распугав мелких динозавров, стоял человек в лёгком скафандре. У исследователей в переходном шлюзе висели точь-в-точь такие-же.
– Если это кто-то из наших, нам бы сообщили, – прошептала Кристина, неожиданно потеряв голос.
Не веря себе, она кинулась проверять связь и контрольную ленту переговоров с кораблём.
– Да брось ты, – остановил её напарник, – не заметить посадки спускаемого аппарата невозможно.
– Артур…, – в голосе Кристины появились слезливые нотки, – связи нет.
– Нет так нет. Сами разберёмся. Давай-ка посмотрим, кто у нас здесь.
Исследователь навёл телеобъектив камеры на шлем незнакомца и установил новый масштаб. Увидев лицо человека в скафандре, он удивлённо повернулся к Кристине и встретил такой же взгляд.
– Это ты, – хором вскрикнули напарники.
Вскочив