о ждал и запульсировал холодным синим светом, призывая неведомых существ.
Пошатываясь, фигура поднялась и побрела к нему. Она шла, озираясь по сторонам, словно выискивая что-то важное.
Тёмные тяжёлые капли срывались с плаща и падали на песок.
Последнее, что запомнилось до того, как сознание померкло, это морские воды, сомкнувшиеся над головой, забирая живительные крохи воздуха, заставляя гореть огнём лёгкие, как выскальзывала…
Фигура остановилась и с некоторым недоумением посмотрела на свою руку. Некогда красивые, слегка смуглые женские ладони сейчас были покрыты уродливыми трупными пятнами.
Она рухнула на колени, исторгая из себя смесь из воды, песка и тины.
Послышались шаги, на плечо легла рука, и раздался усталый мужской голос:
– Наконец, получилось. Теперь, когда ты тут, можно переходить к следующей стадии.
Её подхватили и понесли. Дверь маяка скрипнула. Внутри всё было залито мертвенным светом.
– Осторожно клади её сюда, на соседний стол. Вот интересно, чем же она так понравилась Хозяину глубин, что он её так долго не отпускал?
– Маса, так молодому масе она тоже безумно нравит…лась, – прокуренный голос прошелестел над ухом.
– Потом, всё потом, сейчас нам надо закрепить основы, чтобы не упустить их снова.
Мигающий свет на потолке завораживал и затягивал в свои сети.
«Ничего, девочка моя, ты ко мне ещё вернёшься…»
***
Маркус Джей Лоуренс стиснул зубы, чтобы не выругаться вслух, и медленно порвал листок с проигранной ставкой.
В шумной толпе, радующейся и злящейся одновременно, обязательно найдётся тот, кто внимательно следит за ним. Слишком заметна и значима фигура начальника полиции второго по величине города в колониальных владениях Нового Света империи Ритания. Нельзя показывать эмоции. Особенно злость из-за проигрыша.
Но всё-таки, какой же этот Гарольд Валфорн – хитрец. И ведь даже придраться не к чему. Никто не мог ожидать такого исхода боя.
Всего час назад Главный Инспектор вылез из самоходной повозки у Колизея Бакленда, полный приятных предчувствий и предвкушений.
Нет, заядлым игроком на ставках сэр Лоуренс не был, но тут сложились довольно интересные обстоятельства. Этот билет на дюжину побед подряд он просто нашёл в городском парке, когда выезжал на место преступления. Сложенный вчетверо листок бумаги был заткнут в щель между досок лавочки беседки, рядом с которой двое подвыпивших гуляк устроили поножовщину с летальным исходом. Причём для обоих. Один другого ткнул ножом, а тот в ответ достал пистолет. Убийства были в Новом Антале редкостью, и на каждое из них по требованию мэра выезжал сам шеф полиции.
Пока штатный некромант осматривал тела и проводил их допрос, Лоуренс успел отчитать своих двух помощников за очередной загул в «Салоне мадам Коко», который на деле был борделем, хоть и самым дорогим в городе. Два сосланных сюда из Старого Света молодых раздолбая аристократа, навязанных ему в качестве помощников, совершенно не выказывали рвения к работе и были для Лоуренса причиной головной боли вот уже полгода. Пройдясь по спинам молодых повес тростью, шеф полиции отправил их отсыпаться и приводить себя в порядок и тяжело опустился на скамейку. Вот тут он и заметил этот листок. Выдернул из щели, осмотрел и прибрал во внутренний карман пиджака как возможную улику. Таковой она не оказалась, и Лоуренс абсолютно забыл о ней на несколько дней, пока случайно не прочёл в «Ржавой шестерёнке» заметку о том, что хохлатый сабленог по кличке Храп одержал свою девятую подряд победу.
Вот тогда Маркус и вспомнил о находке.
Вообще, гладиаторские бои были запрещены на всей территории Империи Ритания и её колоний, но тот, кто составлял этот указ то ли случайно, то ли преднамеренно не внёс туда ни одно из живых существ, обитающих на Залане. Естественно, воспользовавшись этой лазейкой в законе хитрые дельцы развили бурную деятельность в Новом Свете и зарабатывали на боях ящеров баснословные прибыли.
И вот именно поэтому шеф полиции Маркус Джей Лоуренс посещал кровавые схватки совершенно легально.
В этот вечер всё действительно шло как по маслу. Соперником Храпа объявили травоядного безрога. Лёгкий бой, лёгкая жертва для свирепого хищника. Об этом говорила и логика, и безумные коэффициенты на победу жвачного увальня.
Беспокойство закралось в сердце Лоуренса, когда ящеры появились на песке арены. Храп, как и полагалось фавориту, агрессивно рычал в сторону намеченной жертвы, дёргал сдерживающую его до поры цепь и возбуждённо размахивал хвостом. Безрог же, как ни странно, сохранял спокойствие.
Присмотревшись к последнему, Маркус внезапно отметил, что ящер покрыт многочисленными шрамами, а его костяной воротник украшают отметки от зубов и когтей, что говорило о многочисленных схватках. Выигранных схватках, раз уж безрог был до сих пор жив.
Обрывая гомон голосов, на трибунах звякнул гонг, и хитрые замки, расстегнувшись, освободили бойцов.
Храп тут