яжный звук патрульного рога послужил сигналом к заступлению ночного караула.
Серебристый луч луны прорвался сквозь облачную завесу и, мягко скользнув по изысканным фасадам городских зданий, на мгновение осветил бледное лицо высокого мужчины, стоящего в одиночестве у самого края просторной террасы, на крыше богато отделанного дворца. Человек медленно перевел задумчивый взгляд навстречу отблеску ночного светила, огненно-красный диск которого навевал еле уловимую тревогу.
Невесть откуда подоспевшие воспоминания, проступив на пятнистой лунной поверхности, стали наперебой предлагать ему образы из детства, ранней юности, образы переживаний первой влюбленности, первых тревог и разочарований. Все это казалось настолько далеким, что уже не вызывало ни отклика в душе, ни должного ощущения тепла.
Перебирая в своей памяти знакомые сюжеты, человек вдруг очутился в просторном темном помещении с наглухо задернутыми завесами на высоких арках оконных проемов, в центре которого, на огромной, инкрустированной драгоценными камнями кровати, лежала изящная черноволосая девочка, лет тринадцати.
Вокруг нее, неслышно ступая по изысканному ворсу персидского ковра и растерянно бормоча себе что-то под нос блуждали лучшие лекари и целители, которых ему только удалось отыскать. Но, все их научные методы оказалось напрасными, ни на миг так и не отодвинув тяжелую длань судьбы от юного создания.
Искра ее жизни казалось теперь окончательно угасла, и только устремленные в сторону ночного неба тускнеющие глаза, еще поддерживали в близких людях желанную иллюзию того, что девочка всего лишь на некоторое время затихла и скоро своим звонким смехом непременно разгонит тяжелый сумрак скорби, сгущавшийся в просторных залах дворца.
Но, упрямые вестники смерти, неумолимо отбирали последнюю искру надежды.
Уловив его присутствие, многочисленная прислуга склонила головы, а степенная коллегия именитых врачей, в растерянности, пряча взгляды, шаг за шагом спешно отступала в противоположном от входа направлении, словно опасаясь внезапного гнева.
Но Человек, казалось, уже никого не замечал. Его уставший от бессонных ночей взгляд, с невыразимой тоской и нежностью скользил по безжизненному телу хрупкого ребенка, ревниво осматривая каждую его деталь, словно силясь в последний раз запечатлеть родной образ в своей памяти.
Повинуясь намерению поднять девочку на руки, Человек шагнул вперед, как вдруг почувствовал мягкий толчок чем-то невесомым в область переносицы.
От неожиданности, он замер на месте, машинально схватив ускользающий из поля зрения предмет.
Его рука сжимала легкий самодельный журавлик. Один из тех, который ради забавы, имели обыкновение запускать маленькие дети, сопровождая их короткий полет пожеланиями здоровья и счастья тому, в кого по случайности угодит этот по-детски милый, но, вместе с тем, очень древний символ лучистого Солнца.
Очертания покоев девочки рассеялись также внезапно, как и появились, оставив вместо себя лишь зияющий чернотой провал за краем высокой террасы, пределы которой он мог бы переступить уже через мгновение.
Глубоко вздохнув, силясь успокоить бешено колотящееся сердце, он быстрым взглядом окинул темное пространство перед собой, но плотная ткань ночи не выдавала присутствия кого-либо из посторонних.
Лишь только серебристо-розовый свет луны, плавно втягиваемый очередным странствующим облаком, спешно уносил с собой следы недавнего наваждения.
Человек едва успел мысленно поблагодарить своего тайного спасителя, как вдруг услышал за спиной приближающиеся шаги.
В крадущейся поступи охотника, он безошибочно узнал начальника своей личной охраны.
Старый вояка был, наверное, самым надежным человеком из тех, с кем ему доводилось иметь дело. В нем странным образом сочетались беспредельная отвага, верность долгу, простота и, вместе с тем, весьма проницательный ум.
Несмотря на свой почтенный возраст, он являл собой сплошную гору мышц, ограниченную, казалось, лишь массивными железными доспехами, а быстрота реакции и звериная легкость в движениях, превращали его в поистине непревзойденного бойца. Он был одним из тех, кому можно было доверить свою спину без малейших на то колебаний.
Не поворачивая головы, Человек, как будто бы обращаясь в пустоту, с печальной улыбкой произнес: «Она так и не успела запустить свой журавлик … Тот, который летит…».
Немного помолчав, он обернулся к начальнику своей охраны и рассеянно осведомился:
– Что у тебя, Хет?
– Повелитель, пора… Вас ожидают внизу. Все приглашенные собрались и готовы к ритуалу. Главный зал торжеств также переполнен почтенной публикой, с нетерпением ожидающей празднества в честь дня основания нашего города, – старательно пряча взволнованный взгляд, скороговоркой выпалил старый воин и почтительно отступил на несколько шагов назад.
Молча кивнув в ответ, Человек направился к тускло освещенному масляными лампадами входу на летнюю террасу, откуда совсем еще недавно появился вояка.
Поровнявшись