о пришлось плюнуть на тут же потускневший сон, и, морщась от пронзительного завывания, ринуться сломя голову в рубку. Единственное, что Джо успел – прихватить со спинки стула штаны!
Пол уже плюхнулся в штурманское кресло, а поскольку свой застиранный комбез он не снимал даже во время сна, ему не пришлось корячиться, прыгая на одной ноге, прежде чем сесть.
Сирена смолкла.
– Ну, что тут у нас? – Джо наконец справился с непослушным предметом одежды, и ввалился в капитанское кресло, сразу протестующе заскрипевшее под его двумястами двадцатью фунтами, и зажужжавшее сервомотрчиками, подстраиваясь.
– У нас тут – нечто не совсем обычное. Я бы даже сказала – эксклюзивное. Такого прежде не встречала. Чуть не пролетела мимо. – Мать, суперкомпьютер их «Чёрной каракатицы», говорила как всегда: приятным и мягким женским голосом. С отличной дикцией. Вот только лексикон и стиль общения ей несколько подправил во время последнего техобслуживания техник Вассья. И Джо уже раз двадцать грозился «выворотить на …ер!» блок юмора и неформальной логики, который тот всобачил Матери в процессор, – Думаю, вам лучше самим взглянуть.
На центральном экране возник корабль. Явно – чужой.
Впрочем, Джо, повидавший за время их странствий немало подобной техники, ничего особо «эксклюзивного» не увидел: ну, вытянутый и заострённый с обеих концов цилиндр. Ну, на корме обвешанный в два ряда ходовыми дюзами: словно папуас с Гаваев в ожерельях из цветочков и ракушек. Ну, антенны дальней связи, и сенсоры для обнаружения различных излучений по всему корпусу…
Корабль наверняка покинут: по центру в борту чернела огромная дыра, похоже, от метеорита, пробившего несчастную посудину насквозь, и даже согнувшего ту, словно руку в известном жесте русских.
– Странно. Ничего особо впечатляющего не вижу. Но, может, ты подлетишь поближе? Хотя бы метров на двести?
– Объясняю. Мы – в пятидесяти. И я увеличения почти не делала. То есть, вы видите то, что непосредственно передают наружные камеры.
– Погоди-ка… – Пол, как всегда в случаях, когда волновался, шерстил свою буйную и начавшую седеть шевелюру левой рукой, поскольку правой в это время двигал джойстик, пытаясь ещё укрупнить полуразрушенный корабль, – Ты хочешь сказать, что вот эти цифры…
Джо и сам видел сбоку экрана стандартные данные, которые Мать вывела туда для них: сама-то она и так всё знала. Действительно, это странно:
– Так, получается, их посудина всего-то – длиной с автобус?
– Именно. Тринадцать с половиной метров. В диаметре – два.
– Ну и как же они там помещались?!
– Прекрасно они там помещались, судя по данным, которые передаёт зонд. Вот: включаю.
На экране теперь над штурманским пультом появилась картинка, передаваемая в режиме онлайн уже влетевшим прямо в пробоину первым зондом: словно взрезанные консервным ножом уровни, каюты, межэтажные проходы, трубопроводы, коробы вентиляции, кабели коммуникаций… Всё полуразрушенное, конечно, и перемешанное в жуткую кашу. Но – всё как на обычном большом корабле. Вроде земного транспортника. Или эсминца.
Только уменьшенное раз в двадцать! Трудно привыкнуть, осознать, и убедить себя, что тут – словно в кукольном театре…
– Ладно. Я понял. Лилипуты. – Джо хмурился. Но затылок старался не чесать: а то Пол уже заприкалывал его с этой привычкой, – Ну и какого они были роста?
– Около двух дюймов. Ну, или сантиметров шести.
– Чушь какая-то. Ты же сама говорила, что во всех справочниках и монографиях доказывается, что для разумных существ необходим… Хм. Какой-то критический в плане размера, объём мозга. Ну, когда количество переходит в качество. Больше килограмма. То есть – разумный теплокровный гуманоид не может быть ниже метра!
– Так то – теплокровный. А здесь, похоже, ни «теплокровием», ни «гуманоидностью» не пахло!
– Ах, вот как. Насекомоподобные?
– Да. Похожи были на наших термитов. Вот.
На экране вновь возникла новая картинка, схематически нарисованная голубыми голографическими линиями. «Лилипут».
– Ты что – нашла трупы?
– Нет. Ни одного. Но на стенке одной из кают зонд обнаружил сохранившуюся картину, – следующее изображение показало что-то вроде пейзажа с кроваво-красным солнцем, буро-кирпичными деревьями, оранжевой травой. И расположившиеся на ней на розовой подстилочке существа. Действительно, очень напоминавшие термитов: огромная голова со жвалами и бусинками-глазами, бочкообразное сегментированное туловище, упакованное в нечто вроде одежды: этакий балахон с многочисленными прорезями для восьми ножек-члеников. Судя по припасам и ёмкостям на подстилочке, семейка из двух взрослых особей и троих детей собиралась позавтракать. Джо невольно вспомнилась картина Мане «Завтрак на траве».
– Стало быть, они хоть и напоминали термитов, но прекрасно существовали и поодиночке, и семьями. И общая «праматерь», то есть, матка, им была не нужна? – Пол не скрывал иронии.
– Насчёт