азгар зимы лишь изредка показывалось на горизонте.
Король и королева справедливо и мудро правили этой страной. Они очень любили друг друга, своё королевство и своих подданных, и в один прекрасный день судьба послала им долгожданный подарок – у них родилась дочка. У девочки были выразительные изумрудные глазки, она напоминала родителям о скоротечной и такой долгожданной весне, времени года, когда просыпалась природа, когда рождалась новая жизнь в виде журчащих ручейков и редких распускающихся листочков на низкорослых деревьях в этом заснеженном царстве. И они дали ей имя Апрелия.
С малых лет Апрелия была очень любознательной, самостоятельной и любила приключения. Она очень часто сбегала из дворца. Быстро одевала свой небесно-голубой королевский полушубок с дорогой вышивкой, расправляла из-под капюшона наружу свои длинные золотистые волосы и отправлялась тайком на свидание с природой. Подолгу бродила по лесам и горам, созерцая красоту покрытых густой снежной шапкой склонов, холмов и деревьев, сверкающих искорками на солнце.
– Как же это прекрасно: ловить снежинки ртом! Пробираться сквозь огромные сугробы к вершинам гор, утопая в белых снежных барханах! Прыгать в мягкий снег с высоких уступов, как в огромное глубокое море! А если вдруг захочется, то можно подчерпнуть горсть снега ладошкой и положить прохладный комочек в рот! Это так вкусно! Разве можно так сделать при родителях? Нет – они сразу начнут причитать и отговаривать! Только оставшись наедине с природой можно насладиться всей её красотой. А потом после прогулки уставшей и в промокшей одежде приходить во дворец, греться у королевского камина и пить горячее молоко!
Вокруг девочки после её похождений постоянно мельтешила прислуга, снимая с неё мокрую уличную одежду и окутывая её в теплые перины и одеяла, а король с королевой причитали: "Опять сбежала, опять бегала по горам. Вот же горная козочка! Апрелия, так ведь простудишься и заболеешь, или заблудишься, или зверь дикий на тебя нападет. Пожалей нас, родителей, мы не переживем твою утрату, дочка".
На что девочка только звонко хохотала, сидя на большом деревянном стуле возле камина и поглаживая серого пушистого кота. Она болтала маленькими ножками из стороны в сторону, в её блестящих зелёных глазках отражались огненные языки пламени.
– Не бойтесь, маменька и папенька! Что со мной может случиться в нашем прекрасном королевстве? Я уже взрослая – я не заболею, а все наши леса и горы я знаю. Все тропинки. Все при все. А диких зверей я не боюсь! Все животные меня любят, и я их люблю! Вот!
Кот, сидящий рядом с Апрелией, при этих словах начинал громко мурлыкать и тереться мордой о личико девочки.
Родители любили свою дочку и относились снисходительно к её побегам. Они очень переживали за неё, и даже приказывали начальнику охраны следить за девочкой и беречь её, как зеницу ока. Но умная и сообразительная Апрелия постоянно умудрялась ускользать от прислуги, да так, что даже охранники теряли её из вида.
В один из погожих морозных дней принцесса, прогуливаясь по горным склонам, набрела на огромную пещеру. Она была раза в пять выше девочки. С вершин пещеры свисали огромные сосульки, и, несмотря на холодную погоду, с них постоянно капала вода. Будто бы вокруг была весна, а совсем не зимняя погода. Из тёмной пещеры подул теплый воздух. Апрелия услышала громкое урчание с посапыванием.
– Так обычно мурчат во сне кошки. Только это должно быть очень и очень большая кошка. Раз она издает такое низкое и громкое урчание.
Принцессе захотелось взглянуть на этого большого и, видимо, очень пушистого представителя отряда кошачьих. Она подошла ближе к пещере. Там было тёмно, хоть глаз выколи.
– Кись – кись – кись! Кися, выходи! – Эхом раскатилось восклицание девочки.
В темноте послышался шорох, громкие глухие удары. Что-то очень и очень большое просыпалось в этой пещере. Оно там шевелилось. Раздался тихий и протяжный рык, гулкое причмокивание. Принцесса услышала неспешный и громкий топот шагов. Что-то огромное приближалось к ней.
В мраке пещеры сверкнули две пары глаз. Они были похожи на кошачьи с черными вертикальными чёрточками-зрачками. Только не совсем кошачьи. Ну, это определенно были не кошачьи глаза!
Девочка стояла неподвижно, как вкопанная, и просто наблюдала.
Нарастало рокотание. Это существо гудело и рычало. Из завесы сумрака медленно высунулась острая и вытянутая морда. Кожа напоминала змеиную. Она была груба и бугриста. Ни намека на пушистый мех! На голове существа как будто была надета рыцарская броня. Этакий защитный шлем, панцирь. Зелёные щитки, такого болотного цвета, похожие на плотные и толстые змеиные чешуйки. Острые наросты торчали по краям челюсти. Ноздри существа, напоминающие обыкновенные прорези, начали шевелиться и жадно втягивать воздух вокруг ребёнка. Фыркнув, оно окатило девочку сильной струёй горячего воздуха. Апрелия резко зажмурилась и закрыла глаза руками. Но сквозь пальцы продолжала смотреть за появлением этого неизвестного зверя.
Голова жителя пещеры высунулась на свет. Показалась длинная и мускулистая шея. Она по-змеиному извивалась, от чего тяжелая бронированная физиономия покачивалась