сём, мужчины кидали апельсины в корзины и мечтали об отдыхе где-нибудь в тенёчке.
Внезапно Мигель почувствовал на себе чей-то взгляд. Рядом хрустнула ветка, промелькнула маленькая тень. Мужчина резко обернулся, но никого не заметил. Его товарищ Хуан бросил апельсин в корзину, стоявшую на земле, и заметил, что та осталась пустой. «Странно», – подумал он и закинул очередной фрукт.
Но апельсинов так и не прибавилось! Тогда Хуан аккуратно положил туда ещё один, на этот раз не спуская глаз с плода. Тут-то он и увидел её – маленькую лапку с чёрными коготками, ловко сцапавшую добычу через прореху на дне плетёнки! Хуан резко поднял корзину и увидел прямо за ней в куче апельсиновой кожуры странного зверька. Он был покрыт мягкой тёмно-коричневой шёрсткой, только мордочка и животик были намного светлее – песочно-бежевого оттенка. Самым поразительным в нём были… уши! Такие большие, что, казалось, зверёк мог в них завернуться.
Озорной взгляд карих глаз был устремлён на Хуана. Малыш ловко почистил только что украденный апельсин и дружелюбно протянул суровому сборщику несколько долек. Но Хуан явно был не в настроении. Он вдруг бросился на ушастика.
– Попался! – воскликнул Хуан по-испански и попытался схватить апельсинового воришку.
Однако юркий пушистик нырнул между ног сборщика и скрылся в зарослях.
– Ушастый опять объявился! – крикнул Хуан Мигелю.
Очевидно, зверёк не один раз бывал на плантации, оставляя после себя горы апельсиновых корок. Вот и теперь Мигелю и Хуану не составило труда обнаружить дорожку из кожуры, ведущую к прицепу с собранным товаром. Подкравшись, сборщики остановились и прислушались. Хуан заметил лопату, стоявшую возле прицепа, и решил вооружиться. А когда вновь повернулся к Мигелю, то увидел, как у напарника «выросли» огромные пушистые уши!
– Не двигайся! – приказал Хуан товарищу и начал медленно обходить его.
Как и ожидалось, в корзине за плечами Мигеля сидел ушастик и с аппетитом поглощал очередной апельсин. Хуан медленно занёс лопату для удара.
– Хуан, ты чего? – с опаской спросил Мигель прямо перед тем, как его друг опустил лопату в попытке оглушить пушистого воришку.
Ровно в этот момент ушастик нырнул в корзину за очередным апельсином, и удар пришёлся по затылку Мигеля. Бедолага пошатнулся и рухнул на землю вместе с корзиной, из которой выкатились апельсины и воришка. Напуганный зверёк забрался под прицеп, но Хуан не собирался сдаваться. Он с силой ударил по металлу, заставив ушастика выбежать с другой стороны. Зверёк врезался в гору стоящих неподалёку корзин и скрылся под завалом. Хуан в ярости начал переворачивать одну плетёнку за другой, но под каждой было пусто.
Краем глаза мужчина заметил мимолётное движение: лежащий на земле апельсин пропал. Сборщик схватил ближайшую корзину и поднял над собой. Так и есть – испуганный ушастик, растопырив лапки, изо всех сил вжался в плетёное дно. Хуан с силой начал трясти ёмкость, и бедный пушистик плюхнулся прямо ему на голову. Сборщик со злостью сорвал с себя зверька и отшвырнул в сторону. Малыш оказался ловким – сделав пару кувырков, быстро встал, отряхнулся и скрылся в зарослях, не забыв прихватить с собой очередной апельсин.
Глава 2
Старый ворчун
Дендрарий был одним из самых красивых мест, в которых можно было побывать в этом небольшом приморском городке. И одним из самых занимательных экспонатов в нём вполне можно было бы считать угрюмого садовника Геннадия Петровича. Он уже много лет работал в этом живописном парке и знал буквально каждый кустик. Вот и этим утром, вооружившись сумкой с инструментами, он вышел на обход своих «владений».
И начал он с осмотра живой изгороди.
– Хм… – нахмурился Гена, заметив еле заметно торчащую веточку. Быстро срезав её садовыми ножницами, он удовлетворённо кивнул и двинулся дальше.
Вообще Гену с полной уверенностью можно было бы назвать немногословным. Хмыканье было его излюбленной реакцией практически на всё. Разве что интонация менялась в зависимости от настроения. Короткие седые волосы и суровый взгляд из-под кустистых бровей придавали ему ещё более «колючий» вид. К тому же казалось, что Геннадия Петровича раздражает всё на свете. Он терпеть не мог толпы туристов, приходящих на экскурсии по дендрарию. Его выводил из себя даже скрип колеса тележки мороженщицы, которое, к слову, он мог бы и починить, вот только не хотел.
Закончив работу и купив новую лопатку, Гена отправился домой на своём стареньком мопеде «Муравей». Дом его находился прямо на территории дендрария. Это было старое, но уютное здание со смотровой башенкой, увенчанной симпатичным флюгером. На первом этаже располагались спальня, гостиная с книжным шкафом и камином и, конечно, мастерская. Она заслуживала особого внимания. В ней царил абсолютный порядок, все инструменты были разложены по назначению и по размеру. Над деревянным верстаком висели старые фотографии: вот молодой Гена на рыбацком судне рядом с настоящим китом, а вот он в Африке на