ая кожа, белые зубы, очерченные каймой красных губ, хищный взгляд из прищуренных глаз.
Колени, упертые в пол, ныли от боли, руки дрожали от напряжения, мышцы ослабли, но Дэс не сдавался, терпел. Стоял на четвереньках словно собака. Тварь замерла в той же позе. Он никогда не видел её так близко. Впервые не знал, что у нее на уме, и от того чувствовал страх.
Время тянулось, билось на миллисекунды, росло. Дэс попятился первым. Тварь осталась на месте. Затрясла головой, хихикнула и отрыгнула, обдав все вокруг смрадом.
Дэс поперхнулся, уперся ногами в стену, приподнялся и сел в угол между окном и стареньким шкафом. Пять лет он видел глазами твари, пас ее, ждал созревание шэда. Они разделились: досрочно и без причины. Оставалось одно – наблюдать, как рушатся планы. Квартира стала чужой: обои поблекли, линолеум стерся, шторы покрылись жирными пятнами.
Дэс пытался сосредоточиться, но вопросы роились, сменяя один на другой: «Что же случилось и как всё исправить?». Дэс знал, что ему делать, но боялся решиться. Если убить тварь сейчас, то всё ещё можно вытащить шэд, липкий и серый как пепел. Вышибить сильным ударом. Дэс закричал и прыгнул на тварь. Та закачалась, рухнула, захлёбываясь содержимым желудка. Шэд так и не выпал, а без него не вернуться домой.
Дэс вновь откатился в свой угол. Смотрел в потолок, вспоминал братьев. Один из них лучший добытчик. Он бы не бросил в беде.
«Инструкция!» – вспомнил Дэс. Прочёл по памяти всё, что упорно учил, и замолк. Раздел «исключительных случаев» он не запомнил. Кто бы подумал, что такой выпадет Дэсу на первой охоте. Вначале шло гладко. Тварь обитала за первой увиденной дверью. Дальше по алгоритму: завладеть, измотать, вытянуть шэд, тогда тебя примут обратно, но сейчас последнее невозможно или…
«Не откажут же они новичку в исключительном случае. Посоветую, подскажут» – надеялся Дэс, покидая квартиру.
На лестничной клетке, как всегда по ночам, было безлюдно. Он поднял воротник, втянул голову в китель и быстрым шагом направился к лифту. Дважды нажал на кнопку с цифрой три и вжался в стальную стену. Кабина рванула вниз, подпрыгнула и замерла. За раздвижной дверью ждала непроглядная тьма.
Дэс наслаждался. Глаза не болели. Зрачок принял привычную форму. Но стоит выйти на свет, он снова сожмется в прямоугольник – адаптация к миру, эволюция в действии.
Через пару шагов Дэс уткнулся в ворота. Ударил раз, другой. Тишина.
– Мне нужна помощь! – колотил он что было силы.
– Кто? – закричали с другой стороны.
– Дэс. Там такое.
– Дэса знаешь?
Донеслись до него голоса. Затем приоткрылось смотровое окно.
– Что за вонь? Ты кто? – показалась черная морда привратника.
– Дэс.
– Это я понял. Должность, документы, шэд?
– Шэда нет. Задание сорвалось – исключительный случай.
– Ты пахнешь тварью! Точно, тварью – потянул ноздрями привратник, – только живой. Ты знаешь, Дэс, вход только с шэдом. Здесь не любят халяву.
– Я потерял тварь. Она так и не сдохла, выбросила меня, – зашептал от отчаянья Дэс.
– Пшёл, – острие копья вонзилось в плечо. – Без шэда не возвращайся.
Створка захлопнулось, и Дэс пнул по воротам. Зря надеялся, знал, не помогут. Здесь с этим строго. Вывернись, но найди. Без шэда не будет ни Дэса, ни братьев, ни отвратительной морды привратника.
Дэс поплёлся к лифту и трижды нажал кнопку с цифрой три. Кабина взмыла вверх. Пришлось идти к конкурентам. Эти точно знали ответы.
Наверху было солнечно, шумно и суетно. Свет резал глаза, хлопанье оглушало, от звона болели уши. По холлу с высокими сводами сновали помощники. Изредка проходили важные надзиратели, путались под ногами пухляши рангом пониже.
Дэс ошалел. Нет, не от шума, от безразличия. Никто не кричал, увидев черный китель, не звал стражей порядка. Никто не пытался вытолкнуть его в лифт. Внизу бы уже схватились за копья.
Дэс огляделся, выбрал подходящую вывеску и направился к высшему консультанту по имени Од. Он сидел за столом и пялился в ноутбук.
– Тварь отторгла меня.
– Во-первых, божья тварь, – бросил консультант на стол перьевую ручку, отчего золотые чернила брызнули и прожгли дыру на чёрном кителе Дэса. – Во-вторых, и чего же ты хочешь?
– Понять почему.
– Да ты из философов!
– Почему тварь отторгла меня? – проигнорировал колкости Дэс.
Смех, громкий как колокол, разнёсся по холлу. Всё замерло. Од выдохнул и продолжил.
– Почему? По закону Вселенной. У нас каждая тварь на счету. Мы их растим для себя. Тебе ли не знать, щенок. Портите стадо и чуть что являетесь к нам. Мастер-класс не хотите по взлому защиты?
Од покраснел, вскочил с удобного кресла.
Не дожидаясь молний и грома, Дэс отошел, смешался с толпой. «Белые те еще психи, – думал он, кружась в поисках лифта. – Легче найти новую тварь».
Вернувшись