помощных жуков-мохобрюхов значительно поредел, и сытые хищные растения вернулись под землю. На горизонте закружил смерч. Он быстро затихнет, но всё успеет донести до поселения сухие ветви фиолетового колебника, из которого кеплериане мастерят мебель.
Послышались шаги и Макс обернулся. Низко посаженные брови, морщины на лбу и задумчивый взгляд делали его лицо необоснованно хмурым, поэтому он старался чаще улыбаться. Вот и сейчас при виде Зиры, Макс растянул узкие губы, поправляя при этом свой любимый синий шарф в клеточку. Девушка, в желтой водолазке и брюках, на манер тех, что шьют на Земле, кивнула ему и присоединилась к созерцанию равнины. Ветер принёс грозовые тучи и десятки молний кроили землю, словно ткань, посыпались крупные капли дождя, а затем вышло солнце и до уровня третьего этажа их жилища-сферы по-змеиному завился пар. Десять минут после рассвета прошло. Сейчас прискачут табуны копытных суглей и станут рыть землю в поисках заснувших цветков парышника пока не сменится погода по ведомому только ей распорядку. И, если повезёт, можно будет увидеть разноцветных чешуйчатых ролебий, парящих в небе. Если бы земляне раньше освоили Кеплер, то их сказки были бы точно не про драконов. Ролебии значительно красивее…
– Макс…, – пробормотала Зира и нахмурилась, – это «кентавры»?
На горизонте возникла едва различимая точка, а за ней еще одна. Судя по скорости движения и очертаниям, которые становились всё четче, это и правда были два путника на персональных транспортных средствах КЕНТ-АУР. Мужчина презрительно дернул носом и бросил:
– Делаю ставку, что не доедут.
Он отвернулся от окна и пошел к лестнице, заметно подволакивая по полу правую ногу. Опираться на неё мужчина мог, но тяжелая врожденная косолапость, которую не удалось исправить полностью, делала походку неровной, колеблющейся и это добавляло всему его внешнему виду излишней нервозности.
– Может, направим группу встретить их? Всё-таки люди…, – карие глаза с мольбой смотрели в спину Макса.
Мужчина остановился, но не обернулся. Хмыкнул и с презрением ответил:
– Никакие они не люди, Зира. Люди здесь, на Кеплере, а земляне давно потеряли свою человеческую сущность.
На нижнем этаже слышалась пробуждающаяся жизнь. Дети играли в догонялки, робот-домовой монотонно повторял: «чашка-чай-чашка-чай», – готовит завтрак. Девушка тревожно посмотрела за окно. Ветер принёс новую грозу, новый дождь и новые сухие ветви. Макс был ей как старший брат, который «всегда прав» и спорить с ним бессмысленно.
– Да, даже на «кентаврах» не выжить, – пробормотала Зира, – наверное…
Она сняла с запястья резинку и плотно перетянула белые волосы в хвост. Пора работать.
***
Механик Арсений, насвистывая придуманную им самим мелодию, спустился на первый этаж наземной части жилищного комплекса. Он намеревался взять со склада детали, нужные для ремонта уж очень обветшалого дрона-сборщика, и едва подошел к двери, как раздался оглушающий, резкий звук.
– Да чтоб тебя сугли затоптали! – выругался он и тут до него дошло, что это был сигнал запроса доступа в их жилой комплекс.
Шустро перебирая ногами, Арсений миновал склады, подсобные помещения и оказался в большой широкой комнате, где проходили проверку все визитёры с поверхности. Из-за своего низкого роста он не смог быстро глянуть в иллюминатор. Хотя очень хотел. Конструкторы их поселения, видимо, считали, что карликов вообще не существует в природе. Арсений выбежал из коридора и в ближайшей каморке достал куб трансформирующегося полимера. Несколько кликов на табло руч-кома, наручного электронного браслета и перед ним стояла удобная стремянка.
– Ой, бестолочь, – пробурчал Арсений и его широкие уши недовольно дёрнулись.
Он собрал лестницу обратно в куб, вернулся ко входной двери и преобразовал предмет там.
– А что, – оправдался он перед собой за излишнюю суетливость, – приходят раз в десять лет, нетипичная процедура.
Механик резво заскочил на стремянку, подышал на стекло. Снаружи стояли два купола «кентавров», но лица за ними разобрать не удалось. Арсений уведомил гостей стуком, что сейчас их запустит, выбежал из помещения и закрыл дверь, ведущую в переходной тамбур. Сначала люди должны разоружиться, отдать транспорт под управление системы поселения и проверить уровень радиации. Правда, она есть на Кеплере только в далёких заброшенных районах. Но семьдесят лет назад, когда проектировался жилой корпус, этого не знали и сделали процедуру обязательной.
В комнате за дверью заиграла музыка и Арсений грустно потупил взор. Мелодия, которую он считал своей и насвистывал весь день, оказалась лишь одной из системных. Воцарилась тишина и механик плотно прижал своё чересчур крупное для карлика ухо к холодной двери. Вопросы искусственного интеллекта слышались четко, а вот ответы пришельцев отрывочно.
«Напали, украли, варп, взрыв-туннель» – ловил слова Арсений, но не сумев связать их в единую историю, махнул рукой, преобразовал полимерную лестницу в стул и сел ждать. Когда ИИ закончил опрос, а визитёры сложили свои вещи