у меня во рту был кляп.
Выпрямившись посреди шатра, мужчина внимательно осмотрел меня с головы до пят, задержавшись взглядом на веревках, впившихся в мои запястья, на кляпе, которым меня так бесцеремонно заткнули, и – особенно долго – на распахнувшемся халатике.
– Ведьма, – выплюнул из-за его плеча мелкий старикашка, тараща глаза, и его редкая желтая бороденка затряслась от возбуждения. – Свалилась с неба прям в ритуальный круг. Пыль столбом! Лошади ржут! Дети плачут!
– А стул? – спросил мужчина.
Он тут явно был за главного, это я определила сходу. Во-первых, мужчина был могуч и широкоплеч, а у примитивных народов ценили физическую силу. Во-вторых, его жилет украшали вставки из блестящих камней – смотрелось грубо, но красиво и по-богатому. В-третьих, шатер, куда меня приволокли, был сплошь устлан коврами.
– Стул с ей вместе грохнулся, – с готовностью ответил дед. – Смотри же, о великий дракон, он на одной ножке, а от ее пять лучей. Престол диавола! Сожгем ведьму!
Я замычала, пытаясь вытолкать кляп языком, и дед замахнулся на меня кривой клюкой.
– Она и колдовать пыталась, – наябедничал он. – Крутилась, будто ей зад припекло. Ну, мы ее связали, рот заткнули – и к тебе.
– А что за ритуал ты проводил, старый? – спросил мужчина.
Он подошел ближе, так что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо.
– Так дождь вызывал, – вздохнул дед. – Но впустую. Сухо, как у старухи в кхрыште…
Последнее слово прозвучало для меня непонятным набором звуков, и я вдруг осознала, что в целом понимаю язык, на котором они говорят, хотя раньше его точно не знала!
Поддев пальцем мой подбородок, мужчина заставил меня запрокинуть голову еще сильнее.
– Не пытайся заколдовать меня, ведьма, – приказал он, и в темных глазах полыхнуло пламя. – Я – Бран, сын Драхана, потомок великого Урдакена, огненная кровь предков защитит меня от чар.
Я в ответ смогла выдавить лишь нечленораздельное «ммыыы». Бран аккуратно развязал узел на моем затылке и, вынув кляп, бросил его на землю. Дед ловко подцепил обслюнявленную тряпку клюкой и, подтащив к себе, поднял и понюхал. А Бран вдруг ухватил меня за подбородок, другой рукой оттянул мне верхнюю губу, обнажая зубы.
– Гляди, Кызылбек, – взволнованно сказал он, – кто-то запечатал ее рот железом!
– Значит, она очень опасная ведьма. Надо ее сжечь, – вновь посоветовал дед. – Сожги ее, великий дракон!
Лицо мужчины расплылось у меня перед глазами, и я сморгнула слезы. Это конец. Сейчас меня отволокут на костер и сожгут, потому что я никак не смогу объяснить дикарям, что такое брекеты.
– Нет, – отказал Бран, и дед разочарованно цыкнул зубом. – Подумай сам. Ведьма появилась в круге. Ты хотел вызвать дождь, но пришла она. Значит, она и есть ответ на наши молитвы.
Мы с дедом одинаково удивленно вытаращились на мужчину.
– Ее глаза голубые, как вода в горной реке. Кожа белая как снег. Синие волосы так и льются по плечам, – перечислил Бран, и я затихла. – Посмотри на ее грудь, – добавил он, и я передернула плечами, пытаясь как-то запахнуть полы халата, но получилось еще хуже. – На ее бедра. Эта женщина плодородна как напоенная влагой земля. Она вызовет дождь, и засуха прекратится.
Он вытащил из-за пояса нож, и я вжалась в спинку кресла. Присев возле меня на корточки, Бран перерезал веревки, которыми меня привязали к подлокотникам. Мягкая черная кожа, эргономичное сиденье – мне оно так понравилось, что я влезла в заначку, отложенную на отпуск. Лучше бы и дальше писала лежа!
Бран тем временем взял мои ладони в свои – крупные и жесткие, и аккуратно растер следы, оставшиеся на запястьях.
– Ты нам поможешь, ведьма, и я щедро тебя одарю, – пообещал он. – Пусть вода, что плещется в твоих глазах, упадет с неба, и я дам тебе золота и драгоценных камней. Ты получишь все необходимое для колдовства и останешься под моей защитой столько, сколько потребуется.
Бран вытер мои слезы подушечкой большого пальца, и прикосновение вышло неожиданно нежным.
– От тебя пахнет цветами, – добавил он тише. – Сделай же так, чтобы и моя степь зацвела. Ты понимаешь меня, ведьма?
Я сперва кивнула, а потом замотала головой.
– Что? – нахмурился Бран. – Да или нет?
– Понимаю, – ответила я на его языке, и чужие слова срывались с губ словно сами собой. – Но я не ведьма.
***
Вечер был совершенно обычным, и ничего, как говорится, не предвещало.
Я поужинала куриной грудкой и овощным салатом – очередная попытка скинуть лишний вес, сделала зеленый чай без сахара и, взяв чашку, устроилась за ноутом. Раньше я любила писать лежа, но в последнее время решилась всерьез перейти на здоровый образ жизни. Так что по случаю было куплено прекрасное рабочее кресло, обещающее сохранить мою осанку.
– Я никогда не буду твоей, – печатала я. – Страстно воскликнула Изабелла. Лучше смерть, чем достаться врагу!
Мы