о. Толкающимся в метро и автобусах, сонным, еще не успевшим выпить и глотка кофе по пути на работу людям необходимо взбодриться, и нет ничего более бодрящего, чем детали кровавого убийства, информация о внезапном распространении массовой, не поддающейся лечению эпидемии, описание неуловимого серийного маньяка, найденные в лесополосе неопознанные останки и любое другое зло, которое, конечно, не прекращает происходить ни днем ни ночью. Максим не занимался поиском и выслеживанием психов, воплощающих свои безумные фантазии в действительность, не ловил незадачливых воров и убийц и не предотвращал преступления, но на нем лежала не менее важная задача – предупредить, что опасность рядом. В его ведении были криминальные новости, он о них писал.
Работа обеспечила Максиму широкое признание в журналистских кругах, снабжала его деньгами и острыми ощущениями и удовлетворяла карьерные амбиции. Не единожды он находился на месте убийства и видел, как изуродованное тело жертвы помещают в трупный мешок, вел репортажи из оборудованной окончательно свихнувшимся садистом камеры пыток, брал интервью у членов семей погибших, следователей, очевидцев случившегося, был в центре самых страшных событий, которые отнюдь не пугали его самого. Зачем вообще бояться смерти, если из нее нужно делать выводы? Таким образом, хоть и косвенно, он был причастен к миру расследований преступлений, ведь мечта сажать подлецов за решетку так и не воплотилась в жизнь.
С самого детства Максим грезил о работе в органах правопорядка. На открытых уроках в школе, когда для ознакомительной беседы с ребятами приглашали сотрудников милиции, он был главным слушателем, который затаив дыхание ловил каждое слово человека в форме, украдкой бросая жадный взгляд на торчащий из кобуры пистолет. Уже тогда еще маленький мальчик представлял на месте стоящего перед ним офицера себя, думал, как он с таким же важным видом будет рассказывать пятиклассникам о правилах безопасности на воде в летний период и последствиях нахождения несовершеннолетних на улице без сопровождения взрослых после одиннадцати часов вечера, а потом отправится дальше чистить улицы от злых дядь и теть. Именно таким виделось Максиму светлое будущее. Потому поступление в юридическую академию не стало сюрпризом для близких мальчика, а было осознанным и твердым выбором его собственной судьбы. Однако жизнь внесла свои коррективы: три года обучения, которые он вывез исключительно на врожденной харизме, подвешенном языке и мастерском умении списывать, в итоге закончились исключением ввиду неуспеваемости и многократных пересдач.
И тем не менее самоуверенность и неуемные амбиции не позволили Максиму впасть в уныние и поставить на себе крест. Позорное отчисление, которое, что скрывать, расстроило абсолютно все его планы относительно карьеры в органах, стало счастливым билетом в мир криминальной журналистики. И жаловаться тут излишне: все складывается так, как и должно быть.
С возрастом время набирает ход, годы проносятся перед глазами со скоростью месяцев или даже недель. Двенадцать лет работы в режиме нон-стоп тоже пролетели быстро, наложив на характер Максима отпечаток безразличия к горю других. Теперь новое убийство – это не трагедия, а рейтинги, деньги, перспективный проект. Максим не был бессердечным человеком, но по опыту четко знал, что только осторожность и обдумывание действий наперед способны значительно продлить человеческую жизнь. Еще неплохо, если в запасе есть план на любой случай, а самое сокровенное всегда держишь при себе, доверяя лишь избранным. Не все люди, однако, это понимают, оттого работы у Максима всегда невпроворот. Сегодня, например, его утро началось даже раньше обычного. Еще в три часа ночи Максима поднял звонок главного редактора: начальник настойчиво требовал быть в офисе ровно к пяти часам. Что-то случилось, и, учитывая срочность, это что-то очень серьезное.
Сверившись с часами, Максим, одиноко шагавший по безлюдному проспекту, резко ускорился: не хотелось опоздать и очень хотелось чашку горячего и крепкого эспрессо, благо очереди у офисной кофемашины в такую рань просто не может быть. Раннее утро так нравилось Максиму не только доступностью кофе на рабочем месте, но и отсутствием длинной очереди у лифта. Хоть в семьдесят лет, хоть в тридцать, хоть в пять – подняться на одиннадцатый этаж по лестнице является проблемой в любом возрасте.
Максим оказался на месте вовремя, и в запасе оставалось еще несколько минут, чтобы включить ноут, сделать чашку кофе, собраться с мыслями и после отправиться на ковер к главному редактору Василию Ивановичу Добровольскому, которого все коротко называли Главным. Он был отцом и матерью всем сотрудникам издания и, проработав в журналистике тридцать лет, нисколько не потерял профессиональный нюх на скандалы. Казалось, каждое утро новости сами выстраиваются рядом с его кабинетом и всячески рекламируют себя, надеясь быть отобранными Главным для первой страницы. Что-что, а откопать сенсацию он умел. В офисе даже шутили, что на счету у Главного точно есть пару убийств, которые он совершил с целью недопущения новостного простоя на сайте. Журналом руководил серийный информационный маньяк.
Максим постучал и вошел. Главный, как и каждое утро до этого дня, был одет в отутюженную