ляю себя обуздать нетерпение, киваю и отвечаю:
– Понял, учитель.
Уже через несколько минут с удовольствием окунаюсь в чудесные воды купальни. Приятная энергетика этого места, уже ставшего для меня родным, ощущается, как материнские объятья. После пыльных степных дорог настоящее наслаждение.
В бассейне, погрузившись по шею, вспоминаю отчий дом. Ещё несколько зим назад я и подумать не мог о подобном. С надеждой мы всей семьёй ждали возвращения Лин и вели обыденную размеренную жизнь. Да, я продвигался по Пути, однако делал это маленькими почти незаметными шагами. Не спешил, потому что помнил, что ждёт меня в конце.
Сейчас же мне предстоит сложный выбор. Вернее, предстоял. Я уже давно его сделал, взяв в руку потрёпанную книжку в красном переплёте с легендой о загадочном древе. Угрозы учителя, пусть они и вполне реальны, меня не пугают. Жизнь практика рано или поздно оборвётся, так зачем бежать от опасности? Не рискуя, выполнить задуманное и спасти Лин всё равно не получится. Это всего лишь ещё одно испытание, а мою волю не сломить. Так сказала сестрёнка, и я ей верю.
Сразу донимать Феррона опасно, поэтому вначале я хорошенько пополняю силы на кухне. Чудесная формация, обеспечивающая желающих пищей, радует меня новыми блюдами. В своей деревне я в жизни так вкусно и разнообразно не питался. Достать лесную дичь каждый день не получится, поэтому мясо не слишком частый гость в тарелке.
Ем неспешно, наслаждаясь каждыми кусочком. Обилие мяса и рыбы сменяется невиданными фруктами. Душистые ароматы и невероятной сладости мякоть. Возможно, так обедает Император.
После крепкого сна возвращаюсь к попыткам уговорить наставника. На мои призывы он не откликается, так что я пускаюсь в путешествие по левому крылу пагоды. Даже в лаборатории призрака нет. Тогда по центральной лестнице пытаюсь попасть на следующий этаж. Раньше пройти мешала невидимая преграда, но сегодня она отсутствует.
На втором этаже дворца всё выполнено в традиционном стиле. Отполированный камень, тёмные доски пола, бамбуковые перегородки и бумажные обои объединены рукой умелого мастера в настоящее произведение искусства.
Пространство не перегружено, каждая деталь коридора подобрана с идеальной точностью, будто другого места ей в этом мире просто не нашлось. Энергия перемещается здесь беспрепятственно, а её концентрация намного выше.
Однако я могу ходить только по коридору. Попасть внутрь таинственных помещений всё ещё не в силах. Двери плотно закрыты, пусть они и сделаны из дерева, мне не хватает силы даже сдвинуть их. Плутая по лабиринтам второго этажа пагоды, я улавливаю лёгкое колебание энергии.
Нахожу учителя в одной из дальних комнат второго этажа. Приоткрыв дверь, безмолвно наблюдаю за ним, стараясь не мешать.
По углам тусклым пламенем горят простые свечи вперемешку с благовониями. Лёгкая сизая дымка вырывается в коридор через щель в дверях. Феррон, расположившись на гладком тёмном полу, выводит узоры из символов длинной кистью.
– Заходи уже, – негромко произносит он. – Это дело не быстрое.
– Я могу как-то помочь? – осторожно ступаю внутрь.
Ученик Аранга с усмешкой смотрит на меня, словно отец-рыбак при виде ребёнка с игрушечной удочкой.
– Обойдусь. Медведя в посудную лавку пускать не стоит, – кивком он указывает на пол. – Ты точно не передумал?
– Нет! – твёрдо отвечаю я.
– Мы можем ограничиться ритуалом очищения. Он и так даст тебе хороший прирост в силе! – не сдаётся Феррон. – Пойми, такие резкие прыжки могут иметь непредсказуемые последствия. Про слабоумие или смерть я совсем не шутил.
– Понимаю и благодарю за беспокойство, учитель, но враги не будут ждать, пока я наберусь сил безопасным способом. Я – старший, и я обязан помочь своей сестре. Такова моя ноша, таков мой долг. Нужно рискнуть? Значит, рискну.
– Ладно. Ты безнадёжен, – он отмахивается от меня.
Некоторое время мы молчим под приглушённый треск сгорающих благовоний. Я лишь наблюдаю за призраком, но постепенно он сам от скуки начинает разговор.
Феррон рассказывает, почему этот ритуал очищения так важен. В крупных семьях аристократов прохождение подобных ритуалов является обязательным. Только таким образом можно сравняться в потенциале с высокоранговыми практиками. Звёздные Дети среди аристократов не редкость, а если учитывать все преимущества, данные им с рождения, то у меня против элиты столичной знати и вовсе нет шансов. Ритуал должен это изменить.
Чем же конкретно помогает ритуал? Он очищает физическое и духовное тело от любых примесей. Укрепляет ядро и меридианы, расширяет их, позволяя прогонять больше Ки, ускоряет выработку энергии. В общем, качественно повышает силу адепта. Это тот крепкий фундамент, без которого невозможно построить свою силу.
Феррон также поясняет два момента. Во-первых, ритуал, проведённый в раннем возрасте, повышает шансы на появление Звёздного Ребёнка. Клановые дети нередко открывают в себе эту склонность к культивации после подобных процедур. Во-вторых, раннее обучение является