дело”.
Подчинённый Совета останавливается. Полупустая сумка сползает с плеча на землю.
Топь сбоку от него расходится волнами. Над поверхностью появляется змеиная голова, такая большая, что целый конь может ухнуть в её пасть. Ошмётки тины и грязи вперемешку с застоявшейся водой медленно стекают с бледной чешуи. Змей плавно поднимается над поверхностью, закрыв ярко-красные глаза третьим веком.
– Мой ученик, – раздаётся в голове умудрённый летами голос, стоит их взглядам пересечься, – …в лесу, недалеко отсюда, обосновались люди. Проберись к ним, и узнай, с какой целью. И будь осторожен.
Усопшие на пути посыльного попадаются регулярно, и каждый из них переносит существование за чертой по-своему: одна половина сходит с ума, а другая лишается чувств. И всё-таки в бесстрастном голосе Наставника он слышит сейчас… заботу?
Марлоу кивает, не раздумывая ни секунды. Страж Границы наставлял его долгие годы здесь, вдали от обычных людей. Он научил юношу слышать Дар, видеть нити, из которых состоит всё живое. В обмен на эти знания ученик готов выполнить любой приказ Василиска.
Земля вздрагивает ещё раз и успокаивается. Волны сходят на нет, и больше ничего не указывает на то, что Страж границы был здесь только что.
Юноша уже шагает к лесной кромке. Он взбирается на вершину и на мгновение оглядывается. Вздох, и его фигура исчезает среди перекрученных стволов.
Только он начинает отдаляться от Болота, как тут же звучит мысль “вернуться назад”. Марлоу блекло улыбается. Это Дар шепчет через неживую часть тела. Сейчас юноша с лёгкостью отгоняет наваждение и продолжает путь. Он знает, что оно будет возвращаться, и каждый раз с новой силой. Но это его не пугает.
“Не первый и не последний раз”.
Сухие ветки трещат под ногами, а местами на пути попадаются покрытые грязным снегом прогалины – последние следы минувшей стужи. Зима выдалась долгой и суровой в этом году. Даже река Мэва, идущая с севера на юг к самому морю, на какое-то время покрылась ледяной коркой.
“Интересно, какое оно, море?” – звучит в голове парня мечтательный голос, но быстро гаснет.
Когда восходит луна, путник останавливается. До тракта остаётся меньше двух дней пути, а никаких странностей в окружении юноша до сих пор не замечает. Зато собственное тело ведёт себя не как обычно: в голове клубится туман.
“Яд Мёртвых земель слишком глубоко проник мне под кожу за эту зиму. Ничего, здесь, среди света, быстро оклемаюсь”, – успокаивает парень себя.
Отравленный проходит несколько шагов и устраивается у корней лиственницы. Лес погружается во тьму, но путешественник бодрствует. Этой ночью организму сон не требуется, так что Марлоу просто отдыхает с закрытыми глазами.
На рассвете он поднимается и потягивается. Позвонки один за одним приятно хрустят. Парень выпивает немного воды и продолжает путь на юг. Солнце описывает небосвод, а в лесу всё не попадается ни одного признака человеческого присутствия. Путник качает головой.
“Может, стоит