Всматриваясь, принюхиваясь и вслушиваясь в происходящее в лесной чаще. Но обнаружить рысь было не так-то и легко. Она подбиралась с подветренной стороны, ее шкура служила прекрасным камуфляжем на фоне подлеска.
Подкравшись настолько близко, что ей стало слышно сердцебиение жертв, хищница потопталась задними лапами, проверяя надежность опоры и готовясь к стремительному прыжку. Она уже ощущала вкус свежей солоноватой крови и приятную сытость, которая должна была стать наградой за успешную охоту.
Но чуткий слух рыси вдруг уловил странный, нарастающий шелест. Косули тоже насторожились и закрутили головами, пытаясь найти источник непонятного звука. Едва шелест усилился, косули сорвались с места и понеслись прочь.
Рысь приподнялась и осмотрелась, ища наглеца, посмевшего покуситься на ее добычу. Но такого врага рысь увидела впервые! На полянке из-под земли начало пробиваться пламя. Пламя необычное, снизу фиолетовое, сверху оно венчалось черными всполохами. Рысь втянула воздух – тот был чист, ни намека на запах дыма или гари. Выплясывая, языки пламени начали образовывать на полянке окружность, и, как только она замкнулась, в двух метрах над землей в воздухе появилась яркая оранжевая точка. Она разрасталась и превращалась в шар, внутри которого бушевал неистовый ураган энергии. Из огненного шара начали произрастать протуберанцы, похожие на щупальца.
Рысь решила, что с нее достаточно. Изогнувшись, хищник прыгнул в сторону с намерением как можно быстрее последовать за косулями. Но не успел, шар снова сжался в точку и взорвался. Распространившаяся от места взрыва кольцевая ударная волна, впереди которой летело фиолетово-черное пламя, настигла убегающего хищника. Рысь застыла, как закаменев. Каждая ее шерстинка покрылась кристалликами инея. Через мгновение статуя разлетелась в мельчайшую замороженную пыль. А ударная волна покатилась дальше, поднимая перед собой настоящую тучу из сора и пыли и играючи ломая деревья, как зубочистки.
«Ник, газ в пол! – Живущее в моей голове создание подначивало обогнать плетущийся впереди грузовичок, на боку которого красовалась реклама доставки цветов. – Ты водишь машину, как моя бабушка!»
– У демонов не бывает бабушек, – я отвечал сущности чисто по привычке.
«Много ты знаешь о демонах, – фыркнуло существо, – у меня было три бабушки. И все они ездили быстрее тебя».
– Врешь.
«Вру, – не стала упорствовать демонесса, – я же исчадие ада».
Офицеры девятого отдела лейб-жандармерии жили в собственном, огороженном забором, районе. Государство стерегло не нас. И не граждан от нас – у каждого офицера «девятки» в снаряжении имелся НИЭ – неограниченный источник энергии, да чаще всего и не один. А любой источник охранялся лучше, чем вся коллекция Алмазной палаты, вместе взятая.
Когда я подъехал к высоким кованым воротам, из будки охраны вышел автоматчик. Он быстро козырнул и произнес:
– Гражданин майор, вас ожидают.
– У меня дома? – Существовал круг доверенных лиц, которые могли проехать ко мне без предупреждения.
– Нет, – боец кивнул вдоль забора.
«Опять эта мерзкая девчонка!» – прошипела демонесса.
И тут я был вынужден согласиться. Нет, внешне поджидавшая меня особа была очень даже ничего. Невысокого роста, но стройная и изящная. Легкость и гибкость подчеркивал белый брючный костюм, с которым замечательно контрастировали ее длинные, слегка вьющиеся, черные волосы. Она увидела меня и улыбнулась. Я в ответ помахал рукой и… вдруг на кончиках моих пальцев появились языки пламени! Небольшие, сантиметров трех-четырех в высоту, фиолетовые у основания, они уходили в угольную непроницаемую черноту ближе к кончикам. Причем пламя это не обжигало, а наоборот, пробирало холодом до костей. Я торопливо опустил руку и глянул на автоматчика. Он ничего не заметил. Его внимание было полностью поглощено поджидавшей меня красавицей.
«Смешно смотреть, как, обладая невообразимой для этого мира силой, ты продолжаешь ее стесняться», – рассмеялось живущее во мне создание. Эта тварь задалась целью отравить мне жизнь, и надо сказать, это у нее отлично получалось.
В жилой охраняемой зоне находилось сорок шесть домов. Но «Руссо-Балт» была способна отыскать именно мой, открыть гараж, запарковаться и встать на охрану.
– Я немного разомну ноги, – сказал после того, как за моей идущей на автопилоте машиной закрылись ворота.
– Удачного вечера, – охранник еле заметно подмигнул, одобряя мой выбор.
Знал бы ты, братец, что меня ждет не романтическая прогулка, а самый натуральный допрос. Екатерина Беляева – акула пера, ведущий репортер канала «Резюме» – вбила себе в голову, что инцидент в Зарнице-7, пережив который я получил орден Александра Невского с бриллиантовыми мечами, не был обычной техногенной катастрофой. По всем инструкциям я должен был давным-давно сообщить о не в меру любопытной журналистке в Тайную канцелярию. Именно что должен. Но не сообщил. Потому что фамилия у погибшего директора исследовательского института в Зарнице была Беляев. И на его столе