промозглое сентябрьское воскресенье Императрица сидела в массивном кресле, обитом золотой парчой, изучая новую схему рассадки растений и расположения водоемов в придворцовом парке. На её тёмно-русых волосах двенадцатью бриллиантовыми звездами сверкала корона. Но даже без короны её статус подтверждался царственной осанкой, гордо поднятой головой и достоинством, сквозившим в каждом движении. Платье из изумрудного шёлка подчеркивало женственную фигуру, а на плечи была накинута кашемировая шаль цвета красного вина, расшитая золотом. Красивую полную грудь подчеркивало массивное золотое колье-склаваж на золотом шнуре в виде солнца с крупным изумрудом круглой огранки в центре.
Во дворце полным ходом шла подготовка к балу в честь праздника Мабон. Императрица отложила бумаги на стол и посмотрела в окно. Она ожидала приезда своей племянницы, которую любила почти так же нежно, как и пятерых своих детей. По мнению Императрицы, племянница была слишком тонкой и чувствительной натурой, с развитой интуицией и богатым воображением.
«Уже двадцать два года этой милой девушке, а она до сих пор не замужем. – вздохнула Императрица. – А всё потому, что начитавшись этих модных романов о любви, ждет встречи с идеальным суженным в этом неидеальном мире. Никакого житейского опыта у неё нет, зато как душевно она поёт, грациозно танцует и пишет стихи. К тому же шарм, природное обаяние и дружелюбие делают её желанной гостьей и во дворце, и на светских мероприятиях. Женихи толпами вокруг вьются, а ей никто не по нраву…»
Императрица серьёзно вознамерилась устроить личную жизнь своей протеже и намеренно отправила племяннице приглашение на праздник, в надежде, что та наконец-то обратит своё внимание на кого-нибудь из потенциальных женихов.
«Конечно же муж племяннице нужен статусный, богатый и авторитетный. – рассуждала Императрица. – Такой, чтобы мог позаботиться об этом хрупком и нежном создании.»
В конце аллеи, ведущей к парадному входу, показался всадник на белой лошади, идущей тихой рысью Его серебряная кольчуга блестела как зеркало, а большое белое перо на берете развевалось по ветру. Императрица недовольно поморщилась: – «Я же отправила за ней карету с гербом, запряженную четверкой вороных, а Гелла опять прискакала по лужам верхом, да ещё и в рыцарской одежде. Что мне с ней делать, как вразумить?»
Императрица поднялась с кресла и приняв величественную позу позвонила в колокольчик.
– Передайте Гелле-Василике, чтобы она поднялась ко мне в залу. А вы к началу бала приготовьте для неё подобающее случаю красивое платье. – отдала приказ Императрица вошедшей фрейлине.
– Какое ваше Величество, укороченное из канареечного тюля, расшитого белыми лилиями? – фрейлина присела в реверансе.
– Лучше платье из нежно-бирюзового шелка со шлейфом, расшитое серебряными нитями. Оно более узкое и тяжелое. В нем Гелле будет сложнее убегать от женихов. – иронично велела Императрица.
За дверью послышались быстрые