от множества народов, самым большим из которых были аланы. Продвигаясь вдоль этих гор на север, правитель покидал земли хазарских родов и достигал реки Дон. На ее левом берегу в месте наибольшего сближения этой реки с Волгой высилась крепость Саркел.
Сложенная из обожженного кирпича твердыня три года назад была возведена присланным императором ромеев чиновником Петроной. Размещенный в Саркеле отряд из 300 конных наемников охранял важную речную переправу, отражал зимние набеги заволжских печенегов и поддерживал спокойствие среди местных племен. Это были живущие между Доном и Донцом черные болгары и аланы, сто лет назад переселенные сюда каганом после нашествия Марвана. Собрав с них дань, хазарский правитель берегом Ромейского моря доезжал до столицы крымских владений каганата города Керчи. Потом снова поворачивал на север и через лежащие между Донцом и Днепром владения мадьяр добирался до северской земли. Отсюда собирающий дань эльшад, поворачивал на восток в страну буртас, лежащую на правом берегу Оки между Доном и рекой Итиль. С наступлением осени, хазарский правитель приезжал к живущим на Волге итильским болгарам, суварам и черемисам. Только в месяц кислев, соотносимый с первым славянским зимнем месяцем студнем, правитель возвращался в Итиль, чтобы провести в нем зиму.
Однако, в этом году эльшад Исаак из-за старческой немощи и одолевающих его недугов впервые не смог отправиться на сбор дани. Он поручил это дело кундуру Завулону – третьему по значению лицу в хазарской державе, ведающему внешней политикой и отношениями с окружающими хазар народами. Узнав о желании гостя уехать, великий князь тут же выплатил посланцу эльшада всю причитающуюся с Северской земли дань. В ярко освещенную пылающими факелами пиршественную залу одного из сохранивших верность Святополку князей градичей, слуги бережно внесли тяжелые кожаные сумкии объемные холщевые мешки. Собранная для хазар дань была огромна. Согласно приказу эльшада Исаака с каждого отапливаемого печью дома его владелец должен был платить трехграмовую серебряную монету-шеляг и одну шкурку зимней белки.
Завулон знал, что поданные Святополка снабжают такими печами построенные под землей дома, в которых обычно проводят все холодное время года. Когда же приходит тепло, славяне переселяются в наземные хижины-времянки, а пищу готовят в устроенных рядом летних кухнях-поварнях. В описях кундура числилось 50 000 таких зимних землянок, значит каган должен был ежегодно получать с Северской земли 150 килограммов серебра и 50 000 шкурок зимней белки. Этот налог с дыма должны были платить 38 000 мужчин, определенных в документах, как свободные полноправные домовладельцы. Несовпадающая численность домов и людей не смущали Завулона. Хазарин знал, что у северов распространено многоженство. Любой знатный и богатый мужчина мог одновременно иметь до трех жен, каждой из которых полагался собственный дом. Хозяева так же платили за жилища своих рабов, а старейшины за расположенные на землях их общин-вервей усадьбы изгоев. Вообще, держава Святополка была достаточно многолюдной. По последней переписи в ней проживало 200 000 свободных полноправных людей, 5 000 рабов-челяди и 1 000 изгоев.
Правители наблюдали за хлопочущими слугами, сидя за уставленным изысканными лакомствами столом. На драгоценных блюдах лежали груды привезенных восточными торговцами больших орехов, ломтики вяленой дыни, засахаренные и сушенные фрукты. Устав смотреть на людей, Завулон перевел взгляд на украшавшие стены рога и шкуры. Заметив интерес гостя, Святополк приосанился и горделиво произнес:
– Славный кундур сейчас видит свидетельства моих былых охотничьих побед. Увы, я уже не могу, как прежде по много дней выслеживать зверя в чаще леса, а мои руки потеряли былую мощь. За моими плечами дальняя дорога жизни и я уже сижу на санях, везущих меня к погребальному костру. Однако, мне до сих пор приятно вспомнить преодоленные лишения и одержанные победы. Я охотился на диких лошадей и косуль, травил волков и выслеживал рысей, поднимал медведей в берлогах и загонял оленей, бил туров, лосей и кабанов. Было и так, что тур дважды рогами метал меня вместе с конем, олень бодал рогами, лось-сохатый топтал ногами, Кабан-вепрь клыками сорвал меч с пояса, медведь насквозь прокусил потник у седла, а огромный лютый зверь-волк прыгнул мне на бедра и повалил вместе с конем. Но самые большие переживания пришлось мне испытать в схватке со Зверем Мораны.
– Зверем Мораны? – удивленно переспросил хазарин, знавший, что Мораной славяне называют злого подземного духа-женщину, приносящую к ним холод и зиму.
– Такое имя люди дали существу, которое могло родиться только в скованной беспощадной стужей и пропитанной злым чародейством Стране Льда. Его шкуру ты можешь увидеть справа от себя.
Завулон посмотрел в указанном великим князем направлении. Любопытство сменилось разочарованием. Одержимый злом уроженец Нижнего Мир а не впечатлял. Особенно в сравнении с висящей рядом шкурой молодого медведя. Неизвестное кундуру животное было покрыто густой длинной шерстью темно-бурого цвета с белыми полосами на боках и светлой грудью. Судя по шкуре, зверь имел пышный хвост в треть туловища, лысые полукруглые уши и короткую морду, украшенную серебристой полумаской. Его задние ноги были длиннее передних, что должно было придавать походке зверя