ло возвращаться.
В ударившейся о тротуар бутылке мелькнул отблеск неоновой вывески бара. Голова здоровяка качнулась, глаза закатились.
Уличный бродяжка, морща нос, запустил руку в карман лежащего бревном мужчины. Наклонившись поближе, уловил запах кислого эля и засохших крошек дешевого искусственного мяса, запутавшихся в жесткой бороде.
Заскорузлые пальцы нащупали что-то твердое – квадратик оникса. Мальчишка ухмыльнулся и отстранился.
– Ну и воняет же от тебя, гривар, – прошептал он.
В тот же миг узловатая пятерня ухватила его запястье. Цепкий желтый глаз блеснул под капюшоном.
– А-а-а! – взвизгнул мальчишка и, выронив добычу, метнулся во мглу переулка.
Здоровяк застонал и, взглянув на квадратик оникса, швырнул его вслед воришке.
– Забери, – проворчал он. – И раз уж залез в мой карман, принеси мне выпить!
Кряхтя и пошатываясь, он поднялся, прислонился к стене, чтоб не упасть, и спустил штаны.
– Дети, побери их Тьма, – пробормотал он, поливая стену, и эхо брызг разносилось по переулку.
К тени на кирпичной стене присоединилась другая.
– Вернулся за добавкой, вор? – рыкнул здоровяк. – А по башке схлопотать не боишься?
Он подтянул штаны, обернулся и вытаращил единственный здоровый глаз – перед ним стоял не бродяжка.
– Ты… ты вернулся? – запнувшись, выговорил гривар.
– Привет, Мюррей.
Барабанный бой отдавался в голове Сего, как будто по черепу стучали колотушкой. Привстав на цыпочки, он вытянул шею.
– Идут! – воскликнул Коленки.
Вентуриец был по меньшей мере на голову выше Сего и окружающей толпы.
Тяжелая рука легла на плечо Сего – Джоба, молчаливый великан, смотрел на него сверху вниз. На плече у Джобы с важным видом восседал малыш Абель.
– Давай, Сего, полезай ко мне! – прокричал Абель, перекрывая восторженный шум толпы. – Отсюда все отлично видно!
– Ты уверен, Джоба? – смущенно спросил Сего. – Не будет тяжело? Не хотелось бы…
Великан молча улыбнулся, легко подхватил Сего рукой и водрузил на другое плечо.
С этого наблюдательного пункта открывался великолепный вид на площадь, где маршировали мирконианцы.
Колонна длиннобородых гриваров входила через ворота Цитадели, чеканя шаг под бой барабанов. Статные, мужественные, гордые и почти нагие, несмотря на холод, северяне шли, скандируя боевой клич, и суровые голоса разносились по всей площади.
В центре строя несколько мужчин держали на плечах платформу с парой больших барабанов. Двое юных мирконианцев колотили по туго натянутой коже всем, чем только могли, – кулаками, локтями, коленями и даже головами.
– Красота! – выкрикнул Абель.
Сего невольно улыбнулся. И действительно, работа этой пары своей слаженностью вызывала искреннее восхищение и могла служить образцом точности и синхронности.
Строй из почти двухсот мирконианских гриваров приближался, и Сего уже мог разглядеть флюкс-татуировки, покрывающие крепкие тела. Даже у мальчиков-барабанщиков они словно танцевали в заданном темпе.
Сего подумал о том, как тяжело было бы взять в «замок» бочкообразное тело северянина.
– Дозеру бы понравилось, – прокричал снизу Коленки. – Барабаны, шум-гам, голые парни…
Сего усмехнулся. В конце прошлого семестра друг совершил серьезный дисциплинарный проступок. Его поймали с поличным в столовой для преподавателей, где он всю неделю пировал на профессорских харчах. В качестве наказания Дозеру не разрешили смотреть мирконианский марш.
– И Сол бы понравилось, – добавил, нахмурившись, Абель.
Мысли Сего обратились к другому отсутствующему члену команды – Соларе Халберд. Девушка с огненными волосами наверняка бы привела множество интересных фактов о мирконианцах. Мысль отдалась пустотой в груди, и Сего покачал головой.
Между тем шествие продолжалось. За колонной гриваров виднелись высокие трибуны, установленные для преподавателей и членов командного совета Цитадели. На одной из них Сего различил широкую фигуру верховного командора Мемнона. Лица он не видел, но мог бы поклясться, что улыбки на нем нет.
Рядом с советом гриваров, уровнем выше, стояли церемониальные кресла для членов Правления Эзо. И хотя большая их часть осталась незанятой, по крайней мере несколько даймё соизволили поприветствовать мирконианцев в Цитадели.
От посторонних мыслей Сего отвлекла упавшая на площадь тишина. Процессия остановилась, и барабаны смолкли. Теперь северяне стояли перед членами совета Цитадели.
Из строя вышел могучий гривар с рыжей, завязанной кисточками бородой. Татуировки скользили по обнаженным рукам и ногам синими и черными змейками, и со стороны могло показаться, что это живые, полнокровные артерии.
– Да он в ширину, как я в высоту, – пробормотал Коленки.
– Арррххх! –