тролля. А в центре города стоял величественный дворец, вокруг которого и росли деревья ваг-ваг. И жил там король со своей супругой и единственным наследником престола. Впрочем, этот самый наследник не больно то и стремился занять трон отца со временем. Его больше привлекала праздная жизнь на улицах города, чем скучные дворцовые приёмы. Вот и сегодня он сбежал со своим единственным другом Мертоном, чтобы прогуляться по городу, побывать на ярмарке и наесться до отвала всякими вкусностями да напиться терпкого вина. Так они завалились в один из кабаков, заказали себе выпить и разместились за дальним столиком.
– Слыхал, поговаривают, что видали в лесу деву невиданной красоты. Будто бы она заманивает путников в чащу, а опосля их никто боле не видит. – Услышали друзья одного из завсегдатаев, рассказывающего байки своим собутыльникам.
– Ой, да брехня всё это! Бабкины сказки, чтобы дети в лес не ходили! – Отмахнулся второй.
– А вот и не брехня! – Возмутился третий голос высоким тенором. – Я слышал, что эта дева феникс и она питается людскими душами!
Мужики долго ещё спорили, выводя самые разнообразные и безумные гипотезы и предположения. Но наши друзья их уже не слушали, переглянувшись друг с другом. У обоих глаза загорелись азартом. Ну а кто из нас не хочет проверить на собственном опыте правдивы ли слухи или всё враньё?!
– Ты думаешь о том же, о чём и я? – Поинтересовался Ричард у Мертона.
– Нужно съездить в лес! – Воскликнули парни в один голос и рассмеялись синхронности своего мышления. Такое часто бывает между друзьями, отсюда и взялась шутливая поговорка, что у дураков мысли сходятся. Изрядно приняв на грудь для храбрости, молодые люди вышли из бара, обнимая друг друга за плечи, смеясь и болтая о всякой ерунде. Решив, что верхом добираться будет сподручнее, нежели на своих двоих, направились к конюшням. Ричард выбрал себе статного вороного жеребца с глазами цвета молодой зелени. Мертону же достался рыжий с подпалинами и взглядом тёмным, как сама ночь. Вскочив в сёдла наши герои направились в лес. Денёк стоял погожий и ничего не предвещало беды.
– Давай наперегонки! – Предложил Ричард и пришпорил своего скакуна. Конь помчался между деревьев да так, что аж дух захватывало и только ветер шумел в ушах.
– Ричард, стой! – Раздался голос друга, оставшегося где – то далеко за спиной. Ричард рассмеялся, озираясь назад. Ветер взъерошил светлые волосы молодого принца.
– Догоняй, Мертон! – Раздался звонкий голос парня по лесу. Конь лихо подпрыгнул, перемахивая через очередную корягу, но приземлиться ему было не суждено. Вокруг мускулистой шеи обвилась лиана, дёрнув в сторону и опрокидывая коня вместе с всадником на бок. Ричард не смог даже закричать от боли, так как бок мерина придавил его ногу. Удар о твердую землю вышиб из лёгких принца весь воздух. А конь тем временем вскочил на ноги и встал на дыбы, безумно ржа, ибо лиана душила его. Ричард попыталась откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар копыт, но ногу и руку, на которую он упал, сковало болью, а при попытке вдохнуть лёгкие словно огнем обжигало. "Неужели это конец?" – Только и успел подумать наш герой, когда из леса показался стройный силуэт. К ним подошла молодая девушка. Она провела ладонью перед конем, произнеся что – то на неизвестном языке, и путы спали, позволяя несчастному животному обрести свободу. Перепуганная скотина сию же секунду умчалась в лес, не разбирая дороги. А прекрасная незнакомка подошла к принцу и присела перед ним на корточки. – Кто ты? – Осведомился Ричард осипшим голосом, не узнавая его.
– У меня много имён. – Расплылась в улыбке девушка, заправляя прядь огненно-рыжих пышных волос за ухо. – Можешь подняться? – Ее пожатье оказалось крепче, чем можно было сопоставить с общей хрупкостью незнакомки. Одним смазанным движением она поставила принца на ноги. Он тут же припал на отдаленную ногу, не в силах на нее наступить. А следующее действие и вовсе не поддавалось никаким законам логики. Девушка притянула парня к себе и поцеловала. Глаза парня широко распахнулись от неожиданности, заставив вздрогнуть. Не сказать, чтобы он испытывал какие – то отрицательные эмоции, напротив поцелуй был очень даже приятным, тягучим, словно мед, да и боль в ноге и рёбрах утихла, словно ее никогда и не было. Так что нет ничего удивительного в том, что парень увлекся, начав отвечать мягким губам, и не сразу почуял неладное. Но было уже поздно. Проклятие плавно перетекало к парню, заставляя его тело каменеть. Девушка ликующе расхохоталась, сверкнув глазами, а ее тело окутало пламя. Феникс наконец освободился от оков и обрёл свободу, взмывая ввысь. А на земле осталась ошарашенная каменная статуя, у которой шевелились только глаза, но вскоре и те безжизненно замерли, уставившись в одну точку перед собой.
Глава 2. Не ходи дорогой долгой
Мертон заблудился окончательно и бесповоротно. Он то и дело озирался, встречая только непроглядную чащу. Мертон даже не заметил, как день сменился ночью. И чем дальше продвигался в лес, тем гуще тот становился. Молодого пажа постепенно начала охватывать паника, а то и дело обеспокоенно всхрапывающий конь и вовсе не способствовал душевному равновесию. В какой – то момент и вовсе пришлось спешиться и ударить коня по крутому крупу,