той стороне трубки раздались длинные гудки, а затем механический голос сообщил, что “абонент не отвечает”. Лера негромко выругалась, сунула телефон обратно в карман и быстрым шагом пошла прочь, чувствуя, как усталость смешивается со злостью и волнением. На улице было темно и безлюдно, желающих прогуляться ночью, да еще по такой погоде, кроме нее, не было. Она и сама не совсем понимала, что здесь делает, и почему идёт одна по темной улице под дождем вместо того, чтобы спокойно лежать дома в тёплой кровати и мирно спать.
Собственно, именно этим она собиралась заняться часа полтора назад, когда ей позвонил Ваня и попросил срочно встретиться. Его голос казался встревоженным, и она просто не смогла отказать. Только ради него она собралась и пошла на оговоренное место встречи, прикидывая в голове, какая же беда могла с ним приключиться в этот раз. Попадать в неприятности он умел, но помощи Леры обычно никогда не просил, поэтому этот звонок заставил ее не на шутку забеспокоиться.
Но самое обидное оказалось то, что, придя на место встречи, Лера там никого не обнаружила. Простояв на улице почти полчаса и позвонив Ване, наверное, раз двадцать, она сначала сильно разозлилась, а затем, распереживавшись, пошла к нему домой. Дверь никто не открыл, и вот теперь, в первом часу ночи, переживая ещё сильнее, Лера отправилась домой. В голову лезли разные дурные мысли, а воображение услужливо подкидывало все новые и новые картины того, что могло случиться с Ваней.
А вариантов у нее была масса, один прекраснее другого – девушка вообще никогда не жаловалась на проблемы с воображением. Да и сам Иван регулярно подбрасывал ей новые идеи: например, на прошлой неделе он выпил с друзьями в баре и потерял сумку с документами, деньгами, телефоном и даже ключами от дома. К счастью, спустя пару часов пропажу вернули хозяину, и Лера вряд ли бы узнала об этом происшествии, не реши она позвонить ему, как раз в эти два часа. Ей пришлось изрядно понервничать в тот день, пока она не догадалась набрать Ваниному другу.
Куда и кому звонить сегодня было непонятно. Всем друзьям по порядку? Связаться с родителями? Или можно начинать обзванивать все больницы в городе?
Она была настолько погружена в свои размышления, что почти не заметила, как дошла до дома. Ей осталось пройти через арку во двор и уже затем, напрямик через него, до своего дома. Как вдруг, уже на выходе из арки, она краем глаза уловила какое-то движение. Из темноты к ней навстречу практически бесшумно вышли три человека и быстро и незаметно окружили. Лера инстинктивно замедлила шаг, раздумывая, в какую сторону лучше бежать – вперёд, к дому, или назад, на проспект, обычно довольно оживленный. Но только не сегодня и не сейчас.
Кольцо окруживших сомкнулось ещё сильнее, и девушка в отчаянии поняла, что выбор делать и не придется – убежать не получится никуда. Лера быстро окинула взглядом взявшуюся из ниоткуда компанию. Отчетливо было видно только одного из них, который стоял прямо перед ней, а вот остальные тонули в тени – свет тусклого уличного фонаря до них не доставал. Он был долговязый и худой, с вытянутым лицом и маленькими, глубоко посаженными глазами, которые вместе с носом, напоминающим клюв, и тонкими губами, изогнувшимися в неприятной улыбке, не предвещавшей ничего хорошего, делали его похожим на хищную птицу. Точно ястреб, разглядевший в траве несчастного грызуна и решивший им плотно поужинать.
От его изучающего липкого взгляда, бегающего по ней, хотелось спрятаться и еще плотнее закутаться в куртку. Что Лера и сделала – обхватила себя руками за плечи и сжалась в комок, мечтая и правда превратиться в мышку и юркнуть в ближайший водосток.
– Привет, красавица, – хрипло усмехнулся он. – Что ты тут делаешь совсем одна в такое время? Не страшно? Давай-ка мы составим тебе компанию.
Все трое громко засмеялись, а Лера почувствовала, как земля уходит из-под ног. Сердце громко застучало, а слова комом встали в горле. Вечер и так не задался, а продолжался и вовсе кошмарно. В голове промелькнула отчаянная мысль, что, возможно, они ничего ей не сделают, и она сможет уйти, но снова взглянув в лицо стоящему перед ней парню, четко осознала, что избежать неприятностей не удастся. Девушка украдкой оглянулась – вокруг никого, даже некого позвать на помощь. И кричать бесполезно.
– Нет, не нужно, спасибо, – выдавила Лера, осторожно отодвигаясь в сторону. Может быть, всё-таки получится убежать? Вот только далеко ли?
– Да ладно тебе, красавица, не ломайся, – парень улыбнулся еще шире и тоже сделал шаг в сторону, преграждая ей дорогу. – С нами будет весело, вот увидишь. Тебе понравится.
Теперь сердце билось в груди с такой силой, что Лера почти не расслышала его слов. Стало не просто страшно, ее окатило ужасом, как ледяной водой, особенно, когда она ощутила, что круг людей стал неумолимо сжиматься. Дыхание перехватило, а в горле пересохло так, что она не смогла бы закричать, даже если захотела. Изо рта вырвался только какой-то невнятный хрип, больше похожий на стон, чем попытку позвать на помощь.
Собрав остатки самообладания, Лера еще раз быстро оглянулась по сторонам, прикидывая свои шансы добежать до дома, и с отчаяньем осознала, что они почти равны нулю. “Вот проклятье, – мысленно простонала она, – это надо же