его лишь в нескольких шагах за его спиной осталась полоса узкой межи – замшелые валуны и почерневшие деревьями с остатками листвы, – чернота непаханой три года земли, и небо над головой – чернильная синь осенней ночи. Внезапно, не предупреждая, из невидимой тучи повалил снег. Плотно и крупно, разом обозначая белые проплешины мерзлого поля, увеличивая их и сливая с помутневшим небом.
«Ах, досада какая! – подумал боец. – Мне бы маскхалат! А то, как таракан на скатерти, виден буду».
Он остановился, крутанул на ремне вокруг уже намокшего ватника себе за спину неприхотливый «Шмайссер», подставил ладони под летящий снег. Снег таял, превращался в воду, и боец брызнул её себе в лицо – курносое, с широкими скулами, лицо молодого парня, но с впалыми щеками и усталыми глазами взрослого мужчины.
«Надо идти. Скоро мост. Где-то левее должен быть».
В разведку, в одиночку, парень ходил часто и с видимой охотой: кочевой бесхитростный уклад партизанской жизни ему, человеку городскому, был непривычен и тягостен. Но не скромным бытом своим, а свойским, слишком уж простецким характером отношений между партизанами, приходящимися друг другу то дядьями, то кумовьями, то братанами, которые напрочь отодвигали в сторону армейский устав. Бойцу, воевавшему больше года в пехоте и имеющему сержантские лычки, это казалось неправильным. Да, кровные узы помогают бить врага, думалось ему, но… Но посчитать в отряде кадровых военных – пальцев одной руки много будет. Крупных, значимых дел пока не было. Только редкие стычки с местными полицаями, еще реже, с регулярными немцами, и это обманывало добровольческий порыв юноши уже двухлетней давности и не давало сполна отомстить за своих друзей по призыву и окружению.
Лишь в разведке, добросовестно выполняя любое задание, он чувствовал себя нужным на этой войне. Даже счастливым.
– Ты посмотри, что там да как, – перед выходом напутствовал сержанта командир отряда и продолжал:
– Село до войны знатное было, крепкое хозяйством, людьми работящими, не ленивыми славилось. Я знаю, я в правление входил. Центральная усадьба наша в пяти верстах была, весовая, ток… Эхе-хе… А тут конюшня, да какая! А вдруг сейчас не пустой стоит? Гады-захватчики они, конечно, а всё же радеют. Да и полиция на конях ездит… Понимаешь? Нам бы лошадки, ой как! И не только их… Обозы, обозы не пропусти! Гляди сюда.
Командир загнул лист трофейного блокнота, послюнявил карандаш, стал уверенно чертить:
– По лесу до заимки знаешь как идти… Снова лесом… Болотце здесь… За ним просёлок, но наезжен, дальше поле. Большое. Ох, и пшеницу же оно рожало! Ну, так… Дорога пошла по его краю, слева. Ты дуй напрямки, как раз возле моста с ней снова и встретишься. Мост наши, отступая, хотели разрушить, не успели, немцам – незачем. Вот… На том берегу дорога будет загибать вправо, вдоль речки, и совсем рядом там – конюшня. Приметная она… Село дальше, с полверсты… Всё… Да, это… Зайди к Настюхе – поварихе, возьми чего с собой. Я распорядился.
2
Он чуть было не полетел с крутого берега вниз к беззвучной воде. Вовремя остановился, отпрянул назад, но поскользнулся, упал на свой сидр. Кирзачи повисли над обрывом, почти совсем невидимые в плотном тумане.
«Так это туман, а я думал снег впереди сгустился. – Сержант приподнялся на локте. – Странно, вода что ли горячая. Почему так парит? Словно молоко в воздухе разлилось. Молочная река, кисельные берега. Впрочем, этот берег на кисель-то не очень то похож. Может тот? Командир нахваливал: сельцо – крыльцо – сальцо… М-да… А на мост то я не вышел!»
Он поднялся на ноги и торопливо зашагал вдоль гладкой, словно отштукатуренной стены тумана, поднимающейся вертикально вверх, исчезая в непрекращающемся снегопаде. Сержант не озадачился необычным явлением природы, тем более не испугался. Наоборот, в его голове нарисовалась очень мирная картина из детства, чем – то схожая с эти висящем справа молоком: он совсем пацан с такими же оболтусами ловят рыбу на Обводном канале. Было у них заветное местечко, где труба выбрасывала в холодную воду горячие мыльные стоки из ближайшей бани. Парило и воняло ужасно, но в металлическую сетку, в виде перевёрнутого парашюта, иногда попадались какие-то мальки… А приятели давно повзрослели, и призыв был у них общий, а он здесь, а кто-то наверное там, куда поднимается и поднимается эта стена…
Вот она – дорога, упирается в деревянный настил. Видна также часть перил, как будто прислонённых торцами к белой стене. Всё под слоем снега, но ощущение добросовестной работы мастеров – плотников есть. А вот чего нет, так это следов. Ни чьих. Можно рискнуть.
Разведчик вышел из за дерева, быстро преодолел десяток метров и оказался на мосту перед молочной пеленой.
– Шмальнуть бы туда для верности! – Он ободряюще поцокал языком. – Ну сапоги мои там уже были и при мне остались! Иду!
…Он почувствовал: что – то толкнуло его в спину, аккурат под лопатку со стороны сердца, и выдавило из тумана.
Сразу несколько мыслей мелькнуло в голове у сержанта: снег прекратился, воздух необычайно тёплый и свежий и он, сержант,