ольше, чем можно себе представить. Толпа резала бегущих в крепость; шансов выжить не было – те, кто избежал удара копья, были попросту затоптаны.
Наконец, поворот. Они вышли к площади. Увиденное заставило толпу резко остановиться и затаить дыхание, лёгкие сами выплюнули накопленный, пропитанный дымом воздух. Их ждали когорты тяжело вооружённый рыцарей, боевые черепахи и стены щитов. Каменная арка, протянувшаяся над строем, была заполнена лучниками и арбалетчиками. Плотные, тесные ряды были идеально ровны; никаких лишних движений и манёвров – убийцы, стоящие за чёрными, стальными щитами, верно слились в единый строевой организм и спокойно ждали столкновения. Вороная крепость позади строя вливалась в картину гибнущей цивилизации. Живая преграда, стоящая в тысячу укреплений, была последним камнем преткновения на пути к взятию города. Серьёзная проблема и главная причина бойни.
– Орден… – По лбу покатился холодный пот; он тяжело сглотнул.
Глава первая: "У кого есть цель, есть и план."
"Знания дают силу, сила управляет людским разумом, разум это то чем так гордится человечество"
«Нимерий»
Он проходил коридор за коридором, вслушиваясь в эхо; за спиной волочился белый плащ, ритм его шагов отбивался всё чётче и чётче.
– Бах, Бум… Бах, Бум.
У него ещё было время подумать. Все свои мысли он всегда начинал с вопроса вслух, а затем вел беседу с самим собой уже в голове. Этот раз не стал исключением, но вот вопрос он никак не мог подобрать. Продвигаясь по широким коридорам дворца, он смотрел вперёд так тревожно, будто в какой-то момент под его ногами должна была появиться бездна, и он обязательно в неё рухнет.
Наконец, вопрос:
– А если он знает, то что тогда?
Ответ не заставил себя долго ждать. Потные ладони, ватные ноги, тяжесть в животе и подступающий к горлу ком быстро навели его на ответ.
«МЕНЯ ЧЕТВЕРТУЮТ!»
От этих мыслей потемнело в глазах; дыхание сбилось так же быстро, как и ритм, который он так старательно отбивал весь этот долгий путь. Человек уже подходил к огромным арочным воротам; заметив двух гвардейцев в чёрном, он решил остановиться и перевести дух.
Он чувствовал, что именно сюда он и шёл; попытки успокоиться не давали результата – его шатало. Облокотившись о стену, он вглядывался в свои доспехи: белая ткань прекрасно сочеталась с серебряными латами. Шпоры на сапогах выглядели поношенными и истрёпанными.
«Возьми себя в руки, чёрт побери! Если всё так плохо как я думаю, то меня уже ничего не спасёт. Продолжай играть роль, как ты играл её до этого».
Он на секунду подумал, что эти мысли похожи на бред сумасшедшего, но всё же они помогли. Дыхание выровнялось, кровь прилила к ногам, и он уже мог контролировать выражение лица. Гвардейцы, стоявшие у ворот, не обращали на него никакого внимания. Оно и понятно – это же чёрные…
Ворота открылись. Было светло. Войдя в помещение, он сразу ступил на бежевую плитку. Его приветствовали огромные белые колонны, которые образовывали коридор, ведущий к массивному овальному столу в конце зала, вокруг которого располагались пять тронов. Вся мебель была из камня, украшенного гравировками, узорами и знаменитыми знаками ордена – сжатым кулаком в металлической перчатке. За столом располагалось огромное окно с разноцветным стеклом. Повсюду висели штандарты и флаги организации. Проходя вглубь помещения, он был удивлён всё больше – повсюду были стенды с оружием и доспехами. По правую руку стоял огромный камин; пахло дымом. Полотна на стенах рассказывали о битвах и триумфах легендарных полководцев древности. Однако больше всего удивляла библиотека – огромные многоуровневые стенды, заполненные книгами, были повсюду. Нет ни одного места в мире, где было бы знаний больше, чем в этой крепости – обители мудрости.
Его ждали. Во главе стола сидел мужчина преклонного возраста, перебирая страницы книг. Одетый в тёмную мантию, этот человек выглядел ещё старше, чем был на самом деле. Его седая борода, волосы и морщины на белой помятой коже, выделялись ещё сильнее. Позади стоял высокий человек в чёрных латах, на вид лет сорока, держал левую руку на оголовье меча, небрежно свисающего на поясе.
Подойдя на расстояние пяти шагов, он поклонился, прижав руку к груди.
– Наследник… – быстро произнёс воин.
– Садись, —говорил глава стола, развалившись на троне и сплетя кисти на животе.
Он обошёл трон, ловким движением откинул плащ и сел по правую руку от старика.
– Мне зачитали доклад о недавно минувшей битве при Тангулете. Было весьма увлекательно слушать рассказ о том, как молодой офицер принял командование легионом на себя после смерти командира Лавия в бою. Свёл потери войск до минимума, разгромил армию врага и занял город. И это при их численном превосходстве в пять раз!
“Старый дурак,” – он старался не ухмыльнуться.
– Бой был на равных господин наследник, – возразил солдат. – Враг был слабо вооружён, да и Тангулетские крестьяне не самое грозное войско.
– На