из своих домов до самого вечера. И хотя широкие зелёные ветви с мягкими иголками закрывали поляну от жгучих солнечных лучей, зверята предпочитали пережидать дневной зной в своих жилищах.
Домик зайки Лёли располагался у подножия большого дуба. А чуть выше, в дупле, жила белочка Зося. По соседству, под широким пнём, прятался домик мышки Сони. Самым прохладным был земляной дом барсука Бори. Поэтому ёжик Сеня предпочитал коротать время в гостях у Барсука, а не у себя под корнем высокой сосны.
Когда золотой диск солнца закатывался за пушистые верхушки деревьев, зайка Лёля и мышка Соня выходили на крыльцо и усаживались в кресла-качалки.
– То зима без снега, то лето такое, что не выйти из дому, – жаловалась зайка Лёля под сонные вздохи мышки Сони, – не припомню я раньше такой жары. В такую погоду нужно быть у воды, там всегда прохладнее.
В это время из земляного дома вышли барсук и ёжик, который тут же принялся бегать по поляне.
– Засиделись, засиделись, – бормотал ёжик Сеня, быстро перебирая лапками, – так лета ждали, и вот…
– Боря, привет! – окликнула зайка барсука. – А не пойти ли нам завтра на реку? Всяко лучше, чем дома сидеть. Скукота.
– Скучно – не то слово, – тараторил ёжик, обегая поляну уже во второй раз, – Чего не ждали – того не ждали. Выйти невозможно… Запасы-то когда делать?
– Успеем сделать запасы, – белочка Зося спрыгнула с дуба, – я вот орешков кедровых набрала. А на речку сходить можно.
– И пикник там устроить, – бурундучок Феня присоединился к зверятам и угостил белочку спелой ягодой земляники.
– А я даже искупаюсь, – гордо пообещал барсук.
На следующее утро друзья собрали в котомку всяких лакомств и отправились на речку. Вскоре за кустами брусники послышался шелест воды, и зверята вышли на берег.
– А тут и правда прохладнее, – заметила белочка Зося, – только посмотрите, как переливаются волны. И куда же так спешит река?
Все начали мочить в воде лапки и плескаться на мелководье.
– Вы как хотите, а я купаться, – Барсук заранее надел свой специальный костюм для плавания и полез в реку, – освежает!
– Боря, может, не надо? – заволновалась белочка. – Течение кажется быстрым.
– А я не боюсь, – махнул лапой барсук, – доплыву до другого берега и посмотрю, что там.
Друзья, затаив дыхание, наблюдали за тем, как Боря зашёл по пояс в воду, а потом поплыл. И первое время у него даже неплохо получалось. Но неожиданно, ближе к середине реки, течение начало сносить его в сторону. Белочка ахнула и закрыла глаза лапками. Барсук барахтался, пытаясь вернуться обратно, но волны уносили его всё дальше. Друзья бежали вдоль берега и кричали ему:
– Боря, хватайся за траву. – Зайка Лёля указала на высокую осоку, которая склонилась к воде. Боря боролся с течением и чудом сумел ухватиться за стебель. Друзья протягивали ему лапки с берега… Ещё чуть-чуть… Но вдруг стебелёк оторвался, и Борю понесло дальше. Он колотил лапами по воде, пытался уцепиться за траву, но всё было бесполезно – река стала глубокой и разогналась не на шутку.
Друзья кричали во весь голос, звали на помощь и бежали вдоль берега за Борей. Впереди показался небольшой деревянный мостик. Неожиданно раздался хруст веток – и на берег выскочил большой бобёр. Он услышал зов зверят, сразу понял, что случилось, и ринулся на помощь. Схватив большую длинную палку, бобёр поспешил к мосту, к которому течение несло барсука.
Бобёр опустил палку в воду и скомандовал: «Хватайся!» Боря ухватился за неё, и бобёр не без труда вытащил барсука на берег. Оказавшись на суше, Боря ещё долго дрожал и пытался отдышаться.
Бобёр велел зверятам принести полотенце и присвистнул:
– Кто же это без подготовки в воду лезет?! В середине реки течение всегда сильнее.
Боря надул щёки, но так ничего и не ответил.
Глава 2
Плот, или настоящий корабль
Зверята вернулись на полянку у берега, где они собирались устроить пикник.
– Дядюшка Бобёр, спасибо, что спасли нашего друга, – сказала белочка Зося, – Боря хотел сплавать посмотреть, что на том берегу. А ещё нам было интересно, куда же это речка спешит.
– Как куда? В устье своё спешит, – присвистнул Бобёр.
– Устье? А что это такое? – спросила зайка Лёля.
– Это место, куда впадает река. По преданиям, речка впадает в большой красивый водоём или даже море. Никто не знает только, что это за место.
– Море… – ёжик Сеня мечтательно посмотрел на волны реки, которые теперь казались спокойными и неспешными, – вот бы одним глазком увидеть его. Оно же такое… безгранично большое.
– Какое оно, должно быть, прекрасное, – Феня тоже залюбовался водой. – А закат… Наверное, нет ничего красивее заката на море. Солнце словно ныряет