ян было мало, а что и была, так неродящая была земля: что и посеет крестьянин, то вымерзнет, а не вымерзнет, так от засухи посохнет, а не посохнет, так вымокнет, а не вымокнет, так саранча пожрёт.
Получал Семён в городе пенсию за отца – копейку в месяц.
Вот идёт Семён однажды с деньгами, с копейкой, и видит: один человек надел собаке верёвку на шею и удавливает её. А собака-то всего маленькая, беленькая, щенок.
Семён к тому человеку;
– Ты пошто щенка мучишь?
А тот ему:
– А какое тебе дело? Хошь убью, хошь нет – не твоё дело.
– А ты продай мне его за копейку!
– Бери!
Отдал Семён последнюю копейку, взял щенка на руки и пошёл домой.
– Нет у меня коровы, нету лошади, зато щенок есть.
Принёс он щенка домой, а мать бранится:
– Глупый ты у меня! Нам самим есть нечего, а он собак покупает!
– Ничего, мама, – отвечает ей сын, – и щенок скотина, не мычит, так брешет.
Через месяц Семён снова пошёл в город за пенсией. Вышла копейка прибавки, получил он две копейки.
Идёт он домой, а на дороге тот же человек кошку мучает. Подбежал Семён к нему:
– Пошто ты живую тварь уродуешь?
– А тебе-то что? Чай, кошка-то моя!
– Продай её мне!
– Купи, да кошка-то, гляди, дороже собаки.
Сторговались за две копейки.
Понёс Семён кошку домой. Мать пуще прежнего забранилась на сына – и в тот день до вечера бранилась, и на другой день с утра начала браниться.
Прошёл месяц. Пошёл Семён опять в город за пенсией. Опять в прибавку вышла копейка: получил Семён три копейки. Идёт Семён из города; а на дороге стоит тот же человек и змею давит. Семён сразу к нему:
– Не убивай её, эта змея вишь какая, я и не видал такую – должно, она не ядовитая. Лучше продай её мне.
Купил он змею за все деньги, сколько было у него, за три копейки, положил её за пазуху и пошёл домой. Змея отогрелась и говорит:
– Не жалей, Семён, что последние деньги на меня потратил. Я не простая змея, а я змея Скарапея. Без тебя пришла бы мне смерть, а теперь я жива, и мой отец тебя отблагодарит.
Пришёл Семён домой и выпустил змею из-за пазухи. А мать как увидела змею, так на печку залезла и даже побранить сына не может: у неё язык отнялся с испуга. Змея же Скарапея заползла под печку, свернулась там и уснула.
Вот и стали жить – собака белая да кошка серая, Семён с матерью да змея Скарапея, а всего пятеро.
Невзлюбила мать Семёна Скарапею-змею: то есть ей не даст и воды не поставит, то на хвост наступит.
Говорит тогда Скарапея Семёну:
– Твоя мать обижает меня. Проводи меня к моему отцу.
Поползла змея по дороге, а Семён следом пошёл. Долго шёл он за змеёй – день и ночь, день и ночь. Обступили их тёмные дебри[1]. Подумал Семён: куда он идёт и как назад вернётся?
А змея утешает его:
– Не бойся ничего, сейчас доползём, это уж змеиное царство началось, видишь? А я змеиного царя дочь, и сейчас мы увидим моего отца. А теперь слушай. Вот когда я скажу ему, как ты меня спас, он поблагодарит тебя и даст тебе много золота, а ты золото не бери, а попроси одно золотое кольцо, что у отца на пальце. Кольцо это волшебное. Отец для меня его бережёт, а я хочу тебе его подарить.
Пришёл Семён со змеиной царевной к Змею-царю. Змей обрадовался дочери. Говорит он Семёну.
– Спасибо тебе, Семён, спас ты мне любимую дочь! Выдал бы я её замуж за тебя, не пожалел бы, да есть у неё сговоренный жених. Бери у меня золота, сколько хочешь!
Семён золото не берёт, а говорит змеиному царю:
– Дай мне кольцо с твоей руки, оно мне будет в память о твоей дочери. На нём, видишь, на твоём кольце, змеиная головка выдавлена и два зелёных камня, как глаза, горят.
Задумался змеиный царь, а потом снял кольцо с руки и отдал Семёну и сказал ему потихоньку на ухо, как надо действовать кольцом, чтобы вызывать волшебную силу.
Попрощался Семён со змеиным царём и с дочерью его Скарапеей, а невдалеке тут стоял ещё приёмный сын змеиного царя – Аспид; так Семён и с ним попрощался.
Пришёл Семён домой, к матери. А ночью, как мать легла на покой, Семён переменил змеиное кольцо с пальца на палец, и в тот же момент явились перед ним двенадцать молодцов.
– Здравствуй, новый хозяин! – говорят. – Чего тебе надобно?
– А насыпать, братцы, муки амбар[2], да сахару, да масла немного.
– Ин ладно, – молодцы говорят.
И пропали.
Проснулся Семён наутро, видит – мать корки сухие мочит да жуёт их старыми зубами.
– Чего ж ты, мать,