уткнувшись в подоконник. – И не смотри на меня так! Ресторан «Венский штрудель» – это не для тебя.
Кот, как всегда, демонстративно фыркнул, намекая, что ему все равно, чем я занимаюсь, лишь бы миска с едой не пустовала. Но я знала Бармалея – его взгляд, брошенный на дверь, говорил сам за себя: «Ты вернешься поздно, и я тебе это припомню!»
Сегодняшнее задание от редактора было одновременно простым и сложным: написать обзор на модный ресторан, где якобы шеф-повар творит кулинарные чудеса. Все бы ничего, но никто никогда не видел этого самого шефа. По слухам, он чуть ли не маг в белом фартуке, создающий блюда, которые способны перевернуть представление о еде. Некоторые даже утверждали, что он умеет читать мысли клиентов и готовит то, о чем они мечтали всю жизнь.
– Ну, посмотрим, – пробормотала я, застегивая сумку и отпихивая Бармалея ногой, чтобы тот не рвался в дверь. – Может, этот шеф окажется настоящим волшебником?
Ресторан «Венский штрудель» оказался в тихом переулке, вдали от шумных улиц. Внутри царила атмосфера утонченного шика: деревянные столы, аккуратные льняные салфетки и мягкий свет настенных ламп. На каждом столе стояли хрустальные вазочки с живыми цветами, а в углу играла ненавязчивая инструментальная музыка. Меня встретил администратор, слишком вежливый, чтобы быть правдивым.
– Добро пожаловать! У нас для вас зарезервирован лучший столик, – улыбнулся он так, словно только что выиграл джекпот.
Меня усадили у окна, откуда открывался вид на уютный внутренний дворик, украшенный гирляндами и свечами. Через пять минут на столе уже стоял первый шедевр – тартар из тунца с капелькой соуса манго. Я сделала пару записей в блокноте и попробовала кусочек. Божественно! Но… что-то странное показалось мне в этом блюде. Вкус был настолько идеальным, что казался почти нереальным.
Пока я размышляла, не добавить ли в обзор пару слов о возможных добавках, меня осенило: официанты в ресторане передвигались слишком быстро. Их движения были отточены, словно у профессиональных актеров на сцене. Всё выглядело идеально, но было в этом что-то настораживающее.
Когда принесли десерт – шоколадный мусс с малиной, – я обнаружила в нем маленькую золотую сережку. Не веря своим глазам, я подцепила находку вилкой и подняла. Секунда тишины, и я уже представляла себе гневное лицо редактора, если эта история всплывет.
– Простите, что-то не так? – администратор возник словно из воздуха.
– Да нет, все отлично, – пробормотала я, быстро пряча сережку в салфетку. Администратор посмотрел на меня пристально, но ничего не сказал. Его лицо на мгновение стало серьезным, но уже через секунду улыбка вернулась.
На обратном пути я не могла избавиться от ощущения, что за мной следят. Темные тени мелькали за углом, а звук шагов становился громче, когда я ускоряла шаг. В какой-то момент мне показалось, что кто-то шепнул мое имя, но, обернувшись, я никого не увидела.
Дома я вошла, едва переставляя ноги, и тут же бросилась к компьютеру. Бармалей, видимо, обиженный на меня за позднее возвращение, гордо демонстрировал спину. В поисковике я набрала: «пропала золотая сережка». На первой же странице появилось объявление о пропаже известной актрисы Вероники Лебедевой. Сережка, найденная в десерте, оказалась ее.
– И что мне теперь с этим делать? – спросила я у Бармалея, но тот лишь зевнул. Он явно считал, что в этом вопросе я могу разобраться без его помощи.
Я вновь посмотрела на экран, перечитывая объявление. В нем сообщалось, что Вероника пропала несколько месяцев назад при загадочных обстоятельствах. Последний раз её видели у входа в ресторан… «Венский штрудель».
– Это совпадение или что-то большее? – пробормотала я, ощущая, как холодок пробегает по спине. Ощущение тревоги усиливалось. Почему сережка оказалась в десерте? Кто её туда положил и зачем? И главное – что случилось с Вероникой?
На часах было уже далеко за полночь, но спать не хотелось. В голове крутились вопросы, на которые не было ответов. Я набросала себе план: завтра вернуться в ресторан и попытаться выяснить, кто был ответственным за подачу десертов в тот день. Возможно, там кто-то знал больше, чем казалось на первый взгляд. Бармалей посмотрел на меня, как на сумасшедшую, но я уже приняла решение.
– Ладно, дружище, мы справимся. Утро вечера мудренее, – сказала я, выключая свет. Завтра обещало быть не менее насыщенным, чем сегодняшний день.
Глава 2. Тайный ингредиент
На следующее утро, едва успев попрощаться с Бармалеем, я направилась в редакцию. Мне нужно было срочно обсудить с Ирой, моим редактором, вчерашнюю находку. Размышления о том, что делать дальше, не давали покоя всю ночь, и кофе лишь слегка смягчал моё сонное состояние.
– Ты выглядишь так, будто тебя ночью похитили инопланетяне, – прокомментировала Ира, бросив на меня взгляд из-под очков. – Ну, выкладывай, что там?
Я не стала ходить вокруг да около и сразу показала ей сережку.
– Это ты что, из ломбарда притащила? – усмехнулась она.
– Нет, я нашла её в десерте! – выпалила я.
Ира