в, что подобрался достаточно близко, Полноги спрятался за большим колючим кустом. Он осторожно раздвинул ветки, чтобы рассмотреть трёх существ, поравнявшихся с ним. Но ничего не увидел.
И это было неудивительно, ведь он закрыл глаза.
Наконец он решился их открыть. Сначала один, потом второй и, наконец, оба сразу: так всё-таки удобнее. Три существа были там, сразу за кустом.
Три пугающе ЖИВЫХ человека!
От этого открытия у Полноги могла бы заледенеть кровь, если бы она уже не остыла до этого.
У него захватило бы дух, однако его он уже давно испустил.
Дело в том, что Полноги был призраком…
Как Огюст Конвертье превратился в Полноги
В прежние, стародавние времена, когда люди ещё не изобрели мировые войны и не начали их пересчитывать (к счастью, дойдя только до двух), Полноги звали Огюстом. Он работал почтальоном в родном краю. Ноги у него были мускулистыми, поступь – лёгкой, и на всю округу он славился тем, что быстро разносил почту по деревням и фермам. У него был велосипед, у которого каждый день лопались шины на каменистых дорогах, и ещё была одна тайна, никак с этим не связанная: при малейшем шорохе Огюст улепётывал сломя голову, потому что был невероятным трусом. Он вздрагивал от любого шума: от скрипа двери, шуршания камешков под ногами и уж тем более от лая собак.
Огюст, жалкий, как мокрая курица, сжимался от страха, даже если собаку держали на поводке.
Коварная судьба! Именно собака и одолела его, вцепившись зубами в его голень. В тот день почтальон отвлёкся, засмотревшись на улыбку прелестной булочницы, которой он принёс важное письмо. Хрясь! Огромная псина разинула страшную пасть и перегрызла ему ногу ниже колена. Врач не сумел его спасти.
Почему это ужасное существо в тот день разгуливало на свободе? Никто об этом так и не узнал. В том числе и Огюст, который, вместо того чтобы спокойно отправиться в рай для почтальонов, стал призраком с плохо прилаженной ногой и неуверенной походкой.
Призрак ничем не отличался от человека: Огюст так и остался трусишкой. Впрочем, некоторые изменения всё-таки произошли: сообщество призраков дало ему новое имя – Полноги, и он стал ещё более пугливым, чем при жизни.
Вам знакомо выражение «умирать от страха»? Так вот, это – о Полноги.
Укрывшись за кустом, Полноги затрясся так, что его коленки застучали друг о друга: тук-тук-тук. В этот миг одно из трёх существ, прервав разговор, повернулось в его сторону. Неужели его заметили?
– Помогите! – почти беззвучно крикнул Полноги, боясь, что его услышат.
(Это было совершенно напрасно, потому что живые не только не видят призраков, но и не слышат их голосов.) Нет, это уж слишком! Полноги потихоньку попятился назад, распрямился и бросился наутёк так стремительно, как только мог.
Однако случилось то, чему и было суждено произойти.
Его ботинок зацепился за корень, и Полноги упал. Когда идёшь по лесу и не смотришь под ноги, так обычно и выходит. Правда, лежать, уткнувшись носом в мох, в то время как твоя нога застряла под толстой веткой в метре от тебя, – крайне редкий случай. Призрак по-быстрому вскочил, допрыгал до дерева и подобрал свою ногу. Не тратя времени на то, чтобы приладить её на место, Полноги убежал, скача на одной ноге (этот способ, надо отметить, куда менее быстрый и более утомительный).
Наконец Полноги увидел свой дом. Спасение было близко! Он ринулся к двери. К несчастью, она оказалась закрыта. Он бросил ногу, сжал кулаки и забарабанил в крепкую дверь:
– Откройте!
– Зачем? – спросил голос из-за деревянной двери.
– Чтобы я мог войти, зачем же ещё! Дверь-то закрыта!
– Значит, пройди сквозь неё!
Ну конечно же! В панике Полноги совсем позабыл, что призраки умеют проходить через двери и стены. (Полноги понадобилось сорок семь лет, чтобы на это решиться, а потом ещё четырнадцать – чтобы сделать вторую попытку, хотя и в первый раз всё прекрасно получилось. Но чего вы хотите! Полноги всего боялся.) Призрак мигом просочился сквозь дверь и очутился в уютной холодной прихожей. Тут он сообразил, что сам-то он уже в безопасности, в доме, а его нога остались снаружи. Как говорится в пословице (ну, не совсем, но почти), дурная голова ноге покоя не даёт.
Он быстренько метнулся туда-сюда за своей конечностью.
Наконец он вздохнул спокойно, с облегчением: теперь он чувствовал себя в безопасности. Впрочем, спохватился призрак, с «безопасностью» он, пожалуй, поторопился! Над ним и всеми теми, кто жил с ним под одной крышей, нависла страшная угроза. Целых три страшные угрозы!
– Там, в парке! Три ужасных человеческих существа, и все живы-живёхоньки! – воскликнул он. – Я думал, умру со страху!
Новость не взволновала его собеседника. Сопелиус положил тяжёлые руки на худенькие плечи приятеля