лева ошивались контрабандисты; прямо – он, Серг, расписался за контейнер, закрыл грузовой отсек и с облегчением полез в кабину «курьера».
На Дамп сбрасывали всё ненужное: промышленный хлам, устаревшие звездолёты, даже токсичные отходы. Следом стекались мусорщики, преступники и те, кого Синергия отвергла, – словом, отбросы общества.
Серг прилетал сюда раз в месяц. Привозил почту со всего квадрата, забирал другую почту и старался не задерживаться. Здесь он родился и до недавнего времени жил. Ему не нравилось об этом вспоминать. Выходцы с других планет не зря называли дамперов «ничтожествами».
Почтальон готовился к взлёту, краем уха слушая новости – скандал в столице, инфляция, мощный гамма-всплеск, – когда старик постучал по стеклу кабины. Серг вздрогнул, секунду смотрел на узловатые пальцы. Его кольнуло странное предчувствие.
– Чего тебе? – он неохотно открыл фонарь.
– Я – Карджеш. Мне нужно на Саш.
– Серг. Не таксую.
– Тысяча. Ваш «курьер» неслужебный. Вы быстрее других и не выбьетесь из графика.
Серг прищурился. Старик попал в точку.
У белого «курьера» с серой эмблемой-конвертом почты была о-го-го какая начинка. Серг много лет копался в дампском мусоре ради нужных деталей и сам собрал маленький звездолёт. Широкий тупоносый корабль с куцыми треугольниками крыльев по бокам грузового горба выглядел настоящим уродом, зато в своём классе превосходил многих заводской сборки.
– Вылетаем сейчас, – добавил Карджеш, словно Серг уже согласился.
Инженерная станция Саш находилась в поясе астероидов в четырёх вспышках от Дампа. Серг действительно мог сделать крюк и вовремя вернуться в Центральное почтовое отделение квадрата.
Почтальон пожевал губами. Старик предложил хорошую плату, а Серг нуждался в деньгах.
Полгода назад Серг наконец-то выбрался с Дампа. Уходя на пенсию, предыдущий почтальон сосватал толкового парня на своё место. Дампера не хотели брать, но быстроходный «курьер» понравился начальнице Центрального отделения, и Серга приняли внештатным сотрудником. Через двенадцать месяцев безупречной работы он имел шанс на постоянный контракт, приличный оклад и временное гражданство в каком-нибудь полисе. Пока же зарплаты едва хватало свести концы с концами.
– Деньги вперёд, – буркнул Серг, кивнув на соседнее кресло.
Карджеш отдал ему две карточки по пятьсот чипов, обошёл «курьера» и забрался внутрь.
Почтальон провёл пальцами от правого плеча к левому, предложив старику пристегнуться. Опустил фонарь, вдавил поглубже ключ запуска в шестигранное отверстие под навигационным планшетом и активировал стартовый алгоритм. Двигатели вспыхнули, разогнав тени под фюзеляжем, – во все стороны разбежались песчаные волны.
Карджеш повернул голову, с прищуром посмотрев на солнце.
– Скорее.
– Какого?.. – проследив взгляд старика, Серг увидел шаттл. Хищная молния неслась к стоянке.
– Охотники за головами.
– Выметайся! – почтальон потянулся к тазеру на бедре.
Старик среагировал мгновенно: выхватил у Серга тазер, вытащил батарею и вернул рукоятью вперёд.
– Или улетаем, или погибнем, – бесстрастно сказал Карджеш. – Вас убьют просто за то, что со мной говорили.
По тону почтальон понял: старик не шутил.
«Надеялся, Дамп тебя легко отпустит?!.. Держи карман шире, придурок!..» – Серг схватился за штурвал.
Он вытравливал из себя дампские привычки с тех пор, как начал собирать «курьер». Никакого «съедания» слов, жаргона. Ему надоело быть неотёсанным парнем из глубинки и мусором в глазах большинства жителей Синергии. А теперь? Его жизнь пустили обратно под откос.
Если бы руки не сдавливали штурвал, они сжались бы на горле Карджеша. Почтальона трясло от ярости.
«Курьер» завис над свалкой и выстрелил в облака, пронзив кучерявое покрывало. Небо из желтовато-голубого превратилось в белоснежное, потом налилось фиолетовым. В густой темноте вспыхнули пылинки звёзд – бежевый шар Дампа остался позади.
Серг поднял руку, включая следящие мониторы. С каждым щелчком внизу, на приборной панели, загорались узкие прямоугольники. Из них выстреливали конусы света, переплавляясь в голоэкраны. Вначале сформировался девственно-чистый радар – туристы не рвались на Дамп, а преследователи ещё не поняли, что Карджеш ускользнул. Следом замигал шар-клик под навигационным планшетом.
Серг потянулся ввести координаты.
– Мы хоть на Саш летим? – спросил он с неожиданным для себя сарказмом.
– Почти, – Карджеш первым накрыл ладонью клик; длинные пальцы с крупными костяшками зашевелились, перебирая координатную сетку, как паук-косиножка – паутину.
Серг хотел вмешаться, но осёкся. Он никогда в жизни не видел подобных навигационных схем.
Почтальон нервно вцепился в штурвал. Взгляд метнулся с невозмутимого лица Карджеша на голоэкран со схемой.