полное ощущение, что он разглядывает Бруно сквозь непроницаемые очки. Алабай, сидевший все это время неподвижно, также поднял взгляд от пола и теперь смотрел прямо в глаза вошедшего, на морде огромного зверя застыло настороженное выражение. Наконец, хозяин приглашающим жестом указал на единственный стул, приставленный к столу. Бруно неторопливо устроился на узком неудобном сиденье, словно сообщающем о том, что любая аудиенция будет короткой и деловой. Гранд-Мастер сделал очередную затяжку, безжалостно затушил сигару в пепельнице и приказал:
– Докладывай, Ловец. Начни, пожалуй, с очередного своего промаха, стоившего жизни нескольким загонщикам.
– Я знаю, что нюхачи уже успели донести это известие до твоих ушей. Готов ответить за каждого потерянного человека. И все же их смерть не была напрасной, Вильгельм, – спокойно и размеренно пробасил Бруно. – Общая картина все больше прорисовывается. Мы знаем, какие из Врат доступны для нас, а какие пока еще остаются вне сферы нашего контроля. Кстати, не забывай, что отдельные Врата находятся под охраной и защитой разнообразных правительственных и частных структур.
– Это как раз никогда не было проблемой. Главное – склонить на нашу сторону Привратников. В момент перехода только этот фактор будет иметь значение. Насколько я знаю, Привратник Северных Врат в очередной раз отклонил наше вежливое предложение? Напомни, Бруно, скольких загонщиков он забрал с собой, до того как вы его уничтожили?
– Пятнадцать, – четко доложил Мастер-Ловец, вставая с неудобного стула и выпрямляясь во весь свой немалый рост. Не глядя на сидящего напротив человека, он с мазохистским смирением начал перечислять: – Три полноценные, специально обученные захвату Привратников боевые пятерки. Командиры: Джинн, Зеро и Шерр. Личный состав первой пятерки…
– Список безвозвратных потерь и полный отчет о бездарно проведенной операции передашь моему секретарю, – оборвал его слепец.
– В нашем поражении есть и свои плюсы. Изгой не сможет в этот раз воспользоваться Северными Вратами.
– Да, не сможет. Но только в ближайшее Затмение. А следующий Привратник никогда уже не встанет на нашу сторону. В итоге мы получили вместо нейтрала реального врага. Плохо, Ловец, плохо. Грубо сработано. А теперь, будь добр, ответь, сколько загонщиков родилось за последнее тысячелетие?
– Девяносто два, – опустил голову Бруно.
– Плохо, Ловец, плохо, – вновь повторил Гранд-Мастер, как будто это собеседник виновен в том, что представители их расы, очень давно сбежавшие в этот мир, постепенно утрачивали репродуктивные функции. Если бы не почти бессмертное, по местным меркам, существование, процесс полного вымирания и ухода в ничто завершился бы много сотен лет назад. Потеря каждого члена общины, будь то рядовой загонщик, Подмастерье, или, спаси Хозяин, один из Мастеров, обходилась очень дорого. К тому же большинство рожденных здесь сами почему-то