. Дома покосились под углом, деревья выгнулись причудливыми дугами, а реки текли то вверх, то вниз, повинуясь капризам причудливой гравитации. И, конечно же, зеркала… Они были повсюду. Большие и маленькие, круглые и квадратные, вогнутые и выпуклые, они искажали действительность, выворачивая лица, фигуры и даже саму суть вещей в самые причудливые формы. Но вот что парадоксально: в этом королевстве, где всё было кривым, где правда пряталась за отражениями, налоги были удивительно, до болезненности, прямыми.
Девиз королевства, высеченный на каждой монете и выкрикиваемый глашатаями на каждой площади, гласил: «Всё криво, но плати прямо!» И платили. Платили крестьяне, из последних сил тащившие урожай с кривых полей. Платили ремесленники, чьи изделия, отражаясь в кривых зеркалах, становились еще причудливее и, соответственно, облагались еще большим налогом. Платили торговцы, вынужденные задирать цены, чтобы покрыть непомерные поборы. Платили все, от мала до велика, не щадя ни своих кошельков, ни своей совести, ни своего здоровья.
А правил этим королевством молодой, но уже уставший от тягот власти принц Феодосий. Высокий, стройный, с золотистыми кудрями, он был воплощением благородства, но, увы, недостаток ума компенсировал излишней доверчивостью. Он мечтал о лучшей жизни для своих подданных, о справедливости и процветании. Но его благие намерения разбивались о скалы бюрократии, интриг и, что самое главное, зашкаливающей жадности его советника, Храброго-Не-Всегда-Разумного.
Советник Храбрый-Не-Всегда-Умный, несмотря на своё имя, отличался завидной сообразительностью, особенно в придумывании новых способов получения денег. Он был хитрым, изворотливым и, как говорили в народе, «умел выжать из камня слезу». Он окружил принца сонмом подхалимов и льстецов, которые нашептывали ему на ухо нужные слова, искажая действительность в угоду своим интересам. Именно Храбрый-Не-Всегда-Умный был главным виновником всех бед королевства, но принц, слепо доверяя ему, не замечал этого.
А страдали, конечно же, подданные. Угнетённые налогами, нищетой и постоянным ощущением несправедливости, они жили на грани отчаяния. Их дома, как и их души, были искривлены и помяты. Они мечтали о переменах, о справедливости, но верили в это всё меньше и меньше, понимая, что в Королевстве Кривых Зеркал можно надеяться только на чудо.
И вот это чудо, или, скорее, очередное испытание, не заставило себя долго ждать. Глашатаи, гремя литаврами и трубя в трубы, объявили о введении нового налога – налога на отражение. Теперь каждый житель королевства должен был платить налог за каждое своё отражение в любом зеркале, будь то большая зеркальная зала во дворце или крошечное зеркальце в кармане.
Этот налог должен был, по словам советника, пополнить казну и «способствовать развитию самосознания граждан». На самом деле этот налог был просто последней каплей.
В одночасье королевство охватило волнение. Возмущение крестьян переросло в ропот, ропот перерос в гнев, а гнев, подобно пожару, охватил все слои общества. Люди отказывались платить. Крестьяне прятали зеркала в амбарах, ремесленники разбивали зеркала в своих мастерских, торговцы закрывали лавки. По улицам королевства поползли слухи, что народ готов восстать.
Принц Феодосий, наконец осознавший, что происходит что-то неладное, позвал к себе советника Храброго-Не-Всегда-Разумного.
– Советник, – произнёс принц, нахмурив брови, – что происходит? Почему народ так возмущён? И что это за новый налог, на который жалуются все мои подданные? – Ваше Высочество, – ответил Храбрый-Не-Всегда-Умный, кланяясь в глубоком реверансе. – Это всего лишь недовольство простолюдинов. Им сложно понять глубину наших замыслов. Новый налог на отражения, как и все наши налоги, направлен на благо королевства. Он поможет нам… – Не говорите мне о “благе королевства”! – прервал его принц. – Я хочу знать правду! Почему народ страдает? Куда уходят деньги? И что мне делать, чтобы прекратить этот хаос?
Храбрый-Не-Всегда-Умный на мгновение застыл в нерешительности, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Он понимал, что ситуация вышла из-под контроля. Народ вышел из повиновения, принц был встревожен, а значит, нужно было что-то делать.
– Ваше Высочество, – произнёс советник, склонив голову и выжидающе глядя на принца, – я предлагаю Вам лично убедиться в том, что происходит в нашем королевстве. Отправляйтесь в путешествие по своим владениям, поговорите с народом, посмотрите своими глазами, что происходит. Только так Вы сможете принять верное решение и найти выход из сложившейся ситуации.
Принц, несколько озадаченный, но всё же согласившийся с предложением советника. Он решил, что пора лично разобраться в причинах бедствий своего королевства. Ему предстоит увидеть, как кривые зеркала искажают реальность, как прямые налоги сгибают народ в бараний рог и как, возможно, найти путь к справедливости. Это будет путешествие в мир, где абсурд граничит с трагедией, где ложь прикрывается маской правды, а надежда умирает последней. Это будет путешествие в самое сердце Королевства Кривых Зеркал.
Глава 1: Первый визит в отражение
Решение было принято. Принц Феодосий, отложив