ыми крылись живые люди, их страхи и, возможно, их смерти. Три человека пропали без вести за последние полгода. Трое. Для такого тихого городка это не просто тревожный звоночек, а настоящая сирена. Местная полиция подняла руки, списав все на бродяг и несчастные случаи, но родственники пропавших не сдавались. Они писали жалобы во все инстанции, дошли до самой Москвы, и вот, пожалуйста, Центральный аппарат прислал Маркова – опытного, но уже изрядно потрепанного жизнью опера.
Марков был циником. Это стало его профессиональной деформацией. За годы службы он насмотрелся на такое, что вера в человечество давно уже угасла. Он видел убийства, предательства, ложь, жестокость, корысть – все самые темные стороны человеческой души. Он знал, что за фасадом благопристойности часто скрывается гниль и разложение. Поэтому он не верил в случайности и мистику. Он верил в факты, улики, мотивы. И он собирался найти их в Пригорске.
Он остановил машину на въезде в город, у покосившейся таблички с названием. “Пригорск. Добро пожаловать… или не очень”, – подумал он, глядя на облупившуюся краску и выцветшие буквы. Город встретил его промозглым ветром и пустынными улицами. Серые пятиэтажки, обшарпанные магазины, редкие прохожие, кутающиеся в плащи и шарфы. Здесь явно царил упадок и безнадежность.
Он нашел здание местной полиции без труда. Серое, ничем не примечательное строение, похожее на все остальные здания в Пригорске. Внутри было так же уныло: обшарпанные стены, скрипучие стулья, запах дешевого кофе и табака. Дежурный, молодой парень с прыщавым лицом, проводил его в кабинет начальника.
Начальник, капитан Петренко, оказался полным мужчиной с залысинами и уставшими глазами. Он встретил Маркова не слишком приветливо, с плохо скрываемым раздражением.
– Детектив Марков, – представился Марков, протягивая руку.
– Петренко, – буркнул капитан, пожимая руку. – Чем могу быть полезен? Или, скорее, чем я вам помешал?
– Я по поводу исчезновений, – ответил Марков, усаживаясь на предложенный стул. – Как вы знаете, Центральный аппарат заинтересовался этим делом.
Петренко скривился.
– Да, знаю. Развели тут панику. Три человека пропали. Ну и что? В большом городе каждый день пропадают. А тут – деревня. Все пьют, гуляют… Наверняка где-нибудь замерзли в канаве.
– Замерзли в канаве? – переспросил Марков, поднимая бровь. – Троих нашли в одной канаве?
– Ну, я утрирую, конечно, – пробурчал Петренко. – Но, честно говоря, у нас тут дел полно. Алкоголики, драки, кражи… А тут еще и вы с вашим расследованием.
– Я понимаю, – сказал Марков, стараясь сохранять спокойствие. – Но все же, мне нужна ваша помощь. Мне нужны материалы дела, протоколы допросов, свидетельства очевидцев. Все, что у вас есть.
Петренко вздохнул и открыл ящик стола.
– Вот, пожалуйста. Читайте. Только не думаю, что вы найдете что-то новое. Мы тут все уже перерыли.
Марков взял папку и начал просматривать документы. Протоколы допросов были краткими и неинформативными. Свидетели говорили о странных звуках, доносившихся из района “Объекта-7” – заброшенного научного комплекса, расположенного на окраине города. Кто-то видел странные силуэты, мелькающие в окнах. Кто-то слышал звериный рык. Местные жители боялись приближаться к этому месту, считая его проклятым.
– “Объект-7”, – произнес Марков вслух. – Что это за место?
– Это был научный центр, – ответил Петренко. – Там проводили какие-то исследования. Вроде как, военные. Потом его закрыли, лет двадцать назад. Говорят, что там всякое такое творили… секретное.
– Что именно – “всякое такое”? – спросил Марков.
Петренко пожал плечами.
– Ну, слухи ходили разные. Про опыты над людьми, про генетические эксперименты, про какие-то мутации… В общем, страшилки.
Марков отложил папку.
– Понятно. Я думаю, мне стоит съездить туда и посмотреть.
– Ваше право, – сказал Петренко, пожимая плечами. – Но я бы не советовал. Там опасно. Местные алкаши там постоянно шарятся, металл собирают. А место это заброшенное, разрушенное… Можно запросто покалечиться.
– Я буду осторожен, – ответил Марков, вставая. – Спасибо за помощь.
– Обращайтесь, – буркнул Петренко. – Если что-то найдете…
Марков вышел из кабинета, оставив Петренко в его унылом царстве. Он сел в машину и поехал в сторону “Объекта-7”.
Дорога вела за город, петляя между полей и перелесков. Чем ближе он подъезжал к “Объекту-7”, тем мрачнее становился пейзаж. Лес становился гуще и темнее, небо заволокло тучами. В воздухе витал запах гнили и плесени.
Вскоре он увидел забор. Высокий, бетонный, с колючей проволокой наверху. Местами забор был разрушен, образовались проломы, через которые можно было проникнуть на территорию комплекса. За забором виднелись серые, унылые здания, заросшие бурьяном и кустарником.
Марков остановил машину у одного из проломов в заборе и вышел. Ветер усилился, пронизывая его до костей. Он запахнул