Перед ним стоял «Марсианский эликсир» – напиток, переливающийся всеми оттенками заката, с пузырьками, лопающимися в воздухе, оставляющие ароматы дыни и миндаля.
Он расположился в кресле из антигравитационной ткани, и оглядел зал. Женщина в платье из жидкого серебра смеялась у барной стойки, касаясь виска, на котором искрился нейроимплант в форме снежинки – «последний писк моды». Её спутник, мужчина с кожей, меняющей цвет в такт музыке, ловил взгляды официанток – девушек с крыльями из световых проекций. В углу сидел человек с тремя глазами, два из которых были явно ксеногенными, а третий прикрыт моноклем с бегущими символами.
Дэн усмехнулся: «Академия Космофлота и рядом не стояла с этим безумием».
Завтра – старт на «Орфее». Год в тесной каюте, питание из тюбиков с надписью «Сюрприз!» (который всегда оказывался картофельным пюре с синтетической говядиной).
Он откусил кусочек «Лунного трюфеля», таявшего во рту, как нежный щербет, и поймал себя на мысли: «Если это последний ужин, то хотя бы запомнится».
Внезапно у его столика возник мужчина в костюме, сшитом из ткани, имитирующей глубину космоса – черной, с мерцающими точками звёзд. Его лицо было безупречно симметричным, словно выточенным алмазным резцом, а в руке он держал тонкую сигарету с дымом цвета лаванды.
– Минеральную воду, – кивнул связной официанту-андроиду, чьи суставы светились голубым. – А для вас ничего, господин Громов?
Дэн покачал головой. Запах дыма от сигареты связного обволакивал, как тёплая ванна. Мышцы сами собой расслабились, мысли замедлились. «Что это за дрянь? Нейрорелаксант?»
Он отвернулся, стараясь не вдыхать глубоко. Курение всегда вызывало у него отторжение.
Табачные корпорации уверяли, что технологии победили вред: нанофильтры удаляли 99% смол, генетически модифицированный табак не содержал канцерогенов, а биомаркеры в реальном времени отслеживали оксидативный стресс. Но Дэн не верил в миф о «безопасных сигаретах».
Недавно, он читал отчёты о том, как нейроактивные добавки в дыме подменяли естественную выработку дофамина, превращая курильщиков в послушных зомби.
Даже этот лавандовый аромат был обманом – синтетические терпены, маскирующие запах тлеющей ДНК-матрицы.
– Вам стоит попробовать, – связной выпустил дымок, который тут же распался на безвредный азот и ароматические ионы. – Никакого вреда, только релаксация.
– Спасибо, – Дэн сжал кулаки под столом. Он предпочитал старое доброе кофе – пусть и с тридцатью побочными эффектами, зато без корпоративных лозунгов о «снижении рисков». Настоящая безопасность, как ему казалось, пахла не лавандой, а свободой выбора.
Связной положил на стол мини-экран, похожий на плоский камень, и протянул наушник, стилизованный под серебряную серьгу.
– Подключайтесь! Генерал Штерн ждёт с вами связи.
Экран вспыхнул. На нём возникло лицо с бороздами шрамов, будто выжженными плазмой, и глазами, холодными, как вакуум.
– Громов, – голос генерала напоминал скрежет стали. – Ваша миссия – следить за капитаном Вольской. Если она снова начнет геройствовать, вы берете командование «Орфеем» на себя. Погибнуть за образцы – глупо. Люди и корабль – в приоритете.
Дэн кивнул, чувствуя, как ладони стали влажными.
«Ирина Вольская. «Железная леди», которая похоронила экипаж. И теперь я должен стать её тенью?»
– Элизион – ключ к исследованиям Иридии-9, – продолжал Штерн. – Если Вольская поведёт вас в ад, вы обязаны остановить её. Чип подтвердит ваши полномочия.
Связной молча выложил на стол чип с золотыми прожилками. Дэн взял его, и приложил к руке. Чип растворился в коже, оставив лишь синеватую метку на запястье.
– Удачи, – связной потушил сигарету, и окурок сгустился в миниатюрную чёрную горошину, исчезнув с тихим хлопком.
Глава 2. Размышления в каюте
Каюта помощника капитана была небольшой. Стены, покрытые экранами, показывали бесконечное пространство космоса. Дэн провел рукой по холодному стеклу иллюминатора, наблюдая, как звёзды растягиваются в полосы при прыжке в гиперпространство.
В отражении стекла, он поправил нашивку на груди, где серебряными нитями было вышито: «Лейтенант Космофлота».
На столе светились досье экипажа – голограммы, активирующиеся прикосновением.
Капитан Ирина Вольская.
«Единственная выжившая команды межпланетного корабля «Орфей». Причина провала: «техническая неисправность».
Дэн щёлкнул по строке, открыв скрытые записи. Видео с борта прошлой миссии: Вольская в разорванном скафандре, её лицо в крови, она тащит контейнер с образцами, бормоча: «Они не хотели уходить… Они видели Элизион…» Звук обрывался, оставляя титры: «Данные повреждены».
Доктор Горан Келл.
«Ксенобиолог. Особые приметы: носит в волосах споры грибов-симбионтов с Титана. Утверждает, что они делятся с ним мудростью. На