азмы. Во все стороны разбегались мириады знакомых тоннелей. В воздухе витал запах целлюлозы и серы, песка и плоти, запах тел сородичей. Запах дома. Флагеллумы позади фассетчатых глаз задрожали от удовлетворения.
Только что Ур`ра-зз завершил очередной перенос личинок следующего поколения на верхние ярусы, ближе к поверхности. Им следует постепенно привыкать к понижению температуры.
Куколки нынешнего поколения уже шестой месяц лежат на первом ярусе, у самой поверхности земли. Скоро их можно будет выложить под снег и ждать окончательного созревания. После превращения куколок во взрослую особь, когда Няньки становятся им больше не нужны, они продолжат адаптацию самостоятельно.
Ур`ра-зз помнил, что многие из них погибают. Не от голода или переохлаждения, а от зубов хищников и от рук теплокровных. От последней мысли его массивные жвалы грозно щелкнули, а шипы хищно выдвинулись из суставных сумок на сочленениях ног. К сожалению, Нянькам запрещалось сопровождать молодь снаружи. Подрастающие должны были сами выживать наверху.
Ур`ра-зз медленно насыщался. Обе пары челюстей слаженно рвали мясо, в то время как, подвижные ротовые щупальца проталкивали пищу внутрь. Шесть многосуставных ног надежно удерживали его на стене тоннеля. Сегментированное брюхо крупного тела, покрытого редкими чувствительными волосками, ритмично сокращалось.
Последние две зимы генезис Роя шёл хорошо. Даже если каждая сотая личинка из этой кладки окажется разумной, Улей получит еще несколько тысяч воинов сс`ар. Остальные же станут рабочими. Но если хотя бы из одной куколки родится Вершитель, род сс`ар наконец-то сможет порадовать свою Королеву.
Улей сс`ар опережал намеченное развитие, но в других Ульях дела шли несколько хуже. Род ш`атр развивается значительно медленнее всех остальных. Особи этого рода гораздо крупнее, а значит требуют больше ресурсов для роста и адаптации. Но в будущем эффективность этих гигантов компенсирует все затраты.
Питаясь, Ур`ра-зз не переставал слушать все, что происходило вокруг. Сейчас он слышал личинок. Они голодны. Сегодня нужно их накормить ещё два раза. В своем секторе ответственности Улья у него всегда есть работа. Предстоит заложить новые серные грибницы и проследить за культивацией плантаций съедобной плесени, изъять из ячеек и уничтожить нежизнеспособные яйца новых кладок, и хотя бы раз самому выйти на поверхность. Адаптация к низкой температуре важна и для него тоже.
Ур`ра-зз закончил с едой и поспешил вернуться к работе, энергично перебирая мощными ногами по стенам. Его массивное длинное тело стремительно метнулось в ближайший проход и исчезло в лабиринте темных тоннелей, растворяясь в бесчисленном множестве собратьев и становясь частью единого целого.
Всё идёт как надо. Улей живёт.
Глава I
Продрогший л`инни уже подлетал к своему гнезду, под крышей центральной башни форта, когда его наконец заметили. Часовой подал сигнал страже на стенах, чтобы в сумерках «почтальона» ненароком не сбили.
Пушистый вестник летел привычной дорогой и, заложив крутой вираж, приземлился на площадку башни Мастера. Попискивая и топорща седые уши, л`инни терпеливо дождался пока его избавят от послания, только после этого устало зевнул и отправился отсыпаться в тепло гнезда.
Молодой стражник, доев яблоко, щелчком пальца отправил огрызок вниз со стены и вернул руку в меховую рукавицу.
– И всё-таки Двуликий нас за что-то проклял, – сипло произнёс он.
– Мысль глубокая, – крякнул пожилой сержант, – но не новая.
Седой солдат достал из недр толстой военной куртки короткую трубку, схожую видом с рыбой-быком. Тщательно набив ее дешевым солдатским табаком, стал хлопать себя по карманам.
– Опять ты свою механизму ищешь? – заметил первый.
– Да нет, это я по привычке. В той зажигалке камень сточился, а чтобы новый вставить, нужно в столицу ехать.
Молодой рассмеялся:
– Ради зажигалки аж в столицу? Ну ты, дядька, даёшь!
– Да что ты понимаешь, – с укоризной вздохнул сержант. – Это подарок моей Нарочки. А камень – да, только на улице Фонарщиков можно заменить. У сына часовщика Кёрнера, что держит мастерскую после смерти старика.
Пожилой стражник подошел к ближайшему из фонарей, висящих на стене, зажег от него щепку и стал раскуривать трубку.
– Лейтенант Сол говорил, что нас должны скоро сменить в этой дыре, – затягиваясь, заметил сержант.
Молодой оглушительно чихнул.
– Ох, да скорей бы,– утерев нос рукавом, ответил он.
– Вон и л`инни с нашей стороны прилетел, ты же видел. Может быть даже с приказом о смене гарнизона, – обнадежил того ветеран.
– Да надоело мне просто так торчать на стенах, сержант!
– Тогда просись в патруль,– рассмеялся товарищ.
– И попрошусь! – зло плюнул вниз стражник, ежась от мороза. – Тоже мне, отвага запредельная. Ходи протоптанной дорогой и хреном