опасны. А еще опаснее были те, кто прятался за слоями шифров – в даркнете, где рождались запрещенные миры.
– Стандарт? – Бармен, человек без голограмм и без нейродатчика, бросил на стол стакан. Его руки, покрытые татуировками из эпохи до нейросетей, двигались уверенно. Настоящие руки. Редкость.
Поговаривали, что он когда-то водил дружбу с архитекторами даркнета – теми, кто строил миры за пределами копии Земли. Петр ловил его взгляд дольше, чем следовало, надеясь выудить намек, тень связи. Но бармен лишь стер тряпкой подтеки с барной стойки, где когда-то выцарапали символ – перечеркнутый глобус. Знак подпольных создателей.
Петр кивнул, не отрывая взгляда от стены, где проекция заменяла окно. Там плыли облака цифровой Земли – идеальной копии, созданной по указу 2043-го. Теперь все виртуальные вселенные, кроме этой, считались преступлением. «Чтобы не потерять человечество в бесконечности», – вещали политики. Петр хмыкнул. Человечество и так терялось. Вчера он задержал подростка, запустившего подпольный сервер с альтернативной реальностью – миром, где динозавры не вымерли. На допросе мальчик рыдал: «Там трава была зеленее». Петр почти понял его. Сам он мечтал добраться до тех, кто стоял за черными зеркалами даркнета – до королей теневых вселенных, где законы физики гнулись, как проволока, а время текло вспять. Где можно было стать кем угодно. Или ничем.
Он пригубил виски. Жидкость обожгла горло, напомнив о первом разе, когда он вошел в виртуал. 2035-й. Ему было двенадцать, и врачи в белых халатах улыбались: «Это безопасно, Петя. Ты даже не заметишь». Но он заметил. Как холодный чип вживили в затылок, а на висок прикрепили датчик-индикатор. Тогда он светился голубым – «подключение успешно». Он заметил как раздвоилось сознание, как мир заплесневелых стен больницы вдруг затопило солнцем цифрового пляжа. Мама, ее голограмма, махала рукой из несуществующего океана. Тогда он подумал, что технологии – это волшебство. Пока не наступил 2040-й.
– Эй, коп! – Голос вырвал его из воспоминаний. К стойке подсел мужчина в костюме с неоновыми швами – типичный юрист из корпоративной зоны. Его нейродатчик на левом виске пульсировал фиолетовым: виртуальный статус «на связи». – Слышал, вчера в Шанхае-2 опять банда клонов наркотик гнала. Ваши коллеги спалили сервер.
– Не «спалили», – Петр повернул стакан, ловя блик голограммы. – Перенесли данные в реальный суд. По статье 2043-го.
– И что, их реальные тела уже в тюрьме? – Юрист фыркнул. – Да вы все тут лицемеры. Сами живете на два мира, а других судите за то же.
Петр не стал отвечать. Он вспомнил первое убийство. 2040-й. Девочка-подросток спалила чип соперницы через взлом нейродатчика, вызвав мозговой коллапс в реальности. Тогда все кричали, что законы бессильны. Но Петр знал: преступление осталось преступлением, даже если кровь – всего лишь код.
– Тысяча миров в голове, а свободы ноль, – проворчал юрист, растворяясь в голограмме.
Петр потрогал свой имплант. Шрам под пальцами пульсировал. Иногда ему снилось, что он вырывает чип, но просыпался он всегда в одном мире – том, где законы, как цепи, связывали оба берега. Но в тишине, за стаканом виски, он представлял себе даркнет. Там не было копий. Там были Лакуны – дыры в системе, где код рвался в безумие фракталов, создавая миры из снов и кошмаров. Говорили, там можно найти Спираль – сервер, где реальность множится, как в кривом зеркале, а каждый поворот ведет в новую вселенную. Петр мечтал туда пробраться. Не ради бегства. Ради того, чтобы поймать тех, кто эти миры строил. Или чтобы понять, почему они это делают.
– Новое дело, – в ухе зазвучал голос напарницы, Алисы. Ее аватарка – лиса с сапфировыми глазами – мелькнула в углу зрения. – В секторе 5-Б нашли сервер. Не из нашей Земли. Похоже, даркнет. Шифровка уровня «Кошмар».
Он допил виски. Вкус горечи остался на языке.
– Присылай координаты.
Петр вышел на улицу, где дождь смешивался с пикселями голограмм. На стене аллеи мерцала неоновая реклама: «Живи настоящим!». Рядом чья-то тень нарисовала граффити – спираль, уходящую в черноту. Он замер. Ветер донес обрывки голосов из подземки, где торговали нейрошокерами – программами для взлома имплантов. Там, в подполье, начинали путь в даркнет.
– Петр, ты идешь? – Алиса вывела на его сетчатку карту. Красная точка пульсировала в районе заброшенной электростанции.
– Иду, – он натянул воротник плаща, шагнув в поток людей-призраков, чьи сознания блуждали где-то между мирами.
«Спираль» ждала.
Глава 2: Лакуна
Мир вокруг был сломан. Небо трескалось, как экран старого монитора, рассыпаясь на пиксели чернильного цвета. Земля под ногами Петра пульсировала, то превращаясь в зыбучий песок, то застывая в остекленевшие плиты. Воздух пах статическим электричеством и горелым кодом.
– Держись ближе, – Алиса коснулась его руки. Ее пальцы, обтянутые черными перчатками с серебряными контурами нейросетей, были единственным стабильным объектом в этом хаосе. В реальности она носила короткое каре с фиолетовым отливом, но здесь, в Лакуне, ее аватар вернулся к базовым настройкам: длинные