, в виде террас, и каждая из них при подъёме становилась всё меньше. На усечённой площадке горы был построен большой замок, где жил правитель города и всех окрестных земель, король Рендон со своей любимой женой Фернезией и двумя сыновьями. Рядом, с правой стороны от дворца, огибая весь город, несла свои бурные воды широкая горная река, которая давала влагу близлежащим полям и виноградникам, а также была полезна для обороны города. Вокруг дворца был вырыт очень глубокий и широкий ров, где были разбиты сад и цветники. К замку, через ров, вёл большой подъёмный мост. Всё было устроено так, чтобы во время нападения можно бы было открыть шлюзы и моментально затопить место отдыха. Что весьма бы затруднило проникновение в замок, так как в случае осады мост был бы взорван.
По другую сторону от моста было много свободного места, где стояли казармы для дворцовой стражи. Они были пристроены к высокой стене, которая защищала резиденцию короля и его семьи. Стены в форме большого полукруга соединялись с дворцом, и король мог прогуливаться по ним, рассматривая свои владения. А во времена войн он мог видеть всё сражение, поскольку нижний ярус стен находился на сто пятьдесят метров ниже дворцовой стены. Сам город, который ярусами спускался вниз, тоже был защищён двойной высокой стеной. Первая стена была почти сорок метров в высоту, и её омывал большой канал. Подвесной мост был настолько мощным сооружением, что при поднятии его практически нельзя было преодолеть. Но за первой стеной, через двадцать метров, была выстроена вторая стена с такими же прочными воротами, на тот случай если первая будет взята врагами. Однако за долгие годы сражений с желающими захватить город этого так и не случилось. На каждой стене возвышались сторожевые башни со стационарными большими арбалетами. В башнях постоянно дежурили стражники, оглядывая прилегавшие к городу окрестности. Оборонительные стены были столь широки, что по ним могла проехать упряжка лошадей, подвозя боеприпасы и воду и отвозя раненых, для этого к стенам были пристроены широкие пандусы.
Вокруг города было много деревень, где крестьяне занимались сельским хозяйством и животноводством. С террасы своего дворца король любил любоваться полями с золотистой пшеницей и зелёными виноградниками, которые простирались до самых гор. Жизнь текла размеренно, радуя жителей города разнообразными дарами. Все соседи, желавшие отвоевать эти плодородные земли и не раз терпевшие поражение, успокоились, и уже более двадцати лет все жили в мире и согласии. За это время выросло целое поколение.
Король, к сожалению, давно потерял свою горячо любимую супругу, золотокудрую Фернезию, которая всегда провожала его в походы и, подолгу стоя на стене замка, крестила его вослед. После этой потери он жил, наблюдая за семьями своих сыновей. Старший сын Григуар женился на дочери его старого друга, красавице Альминии, и у них родилась прекрасная дочь. Она была очень похожа на свою покойную бабушку, которая едва успела насладиться заботой о своей маленькой внучке. Зато дедушка теперь много времени уделял малышке Эрминаль, души в ней не чаял. Когда ей исполнилось пятнадцать лет, она полностью приняла облик его покойной жены, это и радовало его, а иногда и пугало. Когда она бегала по саду, ветер играл с её длинными золотистыми волосами, а когда она смеялась, её голос был таким же мелодичным и звонким, как у его покойной супруги. По этой причине он любил подолгу наблюдать за её прогулками. И каждый раз ему грезилось, что перед ним его возлюбленная, в дни их былой юности, когда они впервые познакомились в этом же саду. Это созерцание доставляло ему большое удовольствие и давало силы жить в покое и радости.
Между тем отец девочки, который страстно мечтал о сыне, воспитывал её как мальчика. Он брал её на охоту с двенадцати лет. Занимался с ней всеми видами борьбы и учил владению любым оружием. Её матушка была весьма обеспокоена и пыталась приучить дочь к рукоделию, но её просьбы оставались без должного внимания. На уговоры девочка отвечала матушке, что если случится беда, то умение владеть иглой вряд ли сможет ей помочь.
Эрминаль много читала и мечтала о путешествиях, чтобы увидеть другие города, познакомиться с другими людьми, их укладом жизни. Её любимым занятием было изучение окрестных гор и лесов. Ей очень хотелось исследовать их местность, в надежде, что она однажды найдёт что-то поистине интересное.
В конце концов её мечта сбылась. Заехав далеко в горы, Эрминаль натолкнулась на очень красивую поляну с водопадом. Здесь было много цветущих кустарников, различных цветов, и причиной тому был прохладный источник, который струил свои воды с большой высоты и нёс живительную влагу вниз по склону горы. Теперь это место стало её излюбленным привалом. Она направлялась сюда со своим верным конём, который с большим удовольствием ел сочную траву, а потом мирно дремал в тени деревьев, пока его хозяйка предавалась мечтам.
Но в один из наиболее жарких дней, когда у неё невероятно разболелась голова, ей очень захотелось охладиться, и она, не снимая одежды, стала под прохладные и упругие струи водопада. Это было так приятно, но головная боль по-прежнему сжимала её виски, и ей захотелось прислониться к холодным камням, которые были под водой. Она протянула руки и стала двигаться вперёд, но препятствия не было, и в какой-то момент ей даже показалось, что её руки находятся