ала сложнейшую задачу.
На огромном экране перед ней танцевали графики и диаграммы. Они отображали аномалию в космическом микроволновом фоне – слабое, но отчетливое искажение, которое, казалось, исходило из глубин космоса. Искажение это не укладывалось ни в одну из известных физических моделей.
– Что это, Лиз? – спросил профессор Дэвид Чен, ее давний коллега и друг, подходя ближе. – Очередной сбой оборудования?
Элизабет покачала головой, не отрывая глаз от экрана.
– Нет, Дэвид. Это не сбой. Слишком последовательно. Слишком… структурировано.
– Структурировано? В космическом фоне? – Дэвид нахмурился. – Это невозможно.
– Именно это меня и беспокоит, – ответила Элизабет, откидываясь на спинку кресла и потирая уставшие глаза. – Это не природное явление. Это… искусственное.
В комнате воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к Элизабет. Идея о том, что за аномалией стоит нечто искусственное, казалась абсурдной, безумной. Но в голосе Элизабет звучала уверенность, которая заставляла верить в самые невероятные вещи.
– Что ты имеешь в виду, Лиз? – спросил молодой инженер по имени Марк, нарушив молчание. – Искусственное… в смысле?
Элизабет посмотрела на Марка.
– В смысле… созданное разумными существами, – медленно произнесла она. – Не нами.
Снова тишина. На этот раз – оглушительная. Даже гул работающих компьютеров казался приглушенным.
– Ты хочешь сказать… инопланетяне? – наконец, прошептал Дэвид.
Элизабет вздохнула.
– Я не хочу ничего говорить наверняка, Дэвид. Я просто говорю, что все указывает на это. Искажение не просто существует. Оно… движется. И движется оно в нашу сторону.
– С какой скоростью? – спросил Марк, нервно поправляя очки.
Элизабет повернулась к нему.
– С переменной, но в среднем превышает скорость света… в разы.
Дэвид схватился за подбородок.
– Это невозможно. Ничто не может двигаться быстрее скорости света. Это противоречит всем законам физики.
– Именно это меня и пугает, Дэвид, – повторила Элизабет. – Они либо обошли эти законы, либо… они их переписали.
– Нужно доложить наверх, – сказал Дэвид, повернувшись к двери. – Немедленно.
– Подожди! – Элизабет остановила его жестом. – Мы не знаем, что это. Мы не знаем их намерений. Если мы поднимем панику…
– Мы обязаны их предупредить, Лиз! – перебил Дэвид. – Это может быть угроза для всего человечества!
– Я знаю, Дэвид, – ответила Элизабет, понизив голос. – Но мы должны быть осторожны. Мы должны собрать больше информации. Мы должны понять, что происходит, прежде чем делать какие-либо заявления. Иначе мы только посеем хаос.
Дэвид колебался. Он понимал опасения Элизабет, но и масштаб угрозы, казалось, был огромен.
– Хорошо, – наконец, сказал он. – Но давай дадим себе срок. Двадцать четыре часа. Если за это время мы не получим никаких дополнительных данных, я докладываю наверх. И это не обсуждается.
Элизабет кивнула.
– Согласна. Но я хочу, чтобы ты сосредоточился на расшифровке сигнала. Может быть, мы сможем понять, что они хотят.
– Попробую, – ответил Дэвид. – Но не обещаю. Этот сигнал не похож ни на что, что я когда-либо видел.
Следующие двадцать четыре часа прошли в лихорадочной работе. Элизабет и ее команда анализировали данные, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, хоть какой-то ключ к разгадке тайны. Дэвид пытался расшифровать сигнал, но безуспешно. Он был словно закодирован на языке, который не существовал на Земле.
Время шло неумолимо. Каждый час приближал их к точке невозврата.
В конце концов, Дэвид подошел к Элизабет. На его лице была написана усталость и отчаяние.
– Ничего, Лиз, – сказал он, качая головой. – Я ничего не смог найти. Этот сигнал – словно стена.
Элизабет вздохнула. Она знала, что этот момент настанет.
– Хорошо, Дэвид, – сказала она. – Ты знаешь, что нужно делать.
Дэвид кивнул и направился к двери. Но прежде чем он успел ее открыть, в комнате раздался резкий звук сирены. Все экраны мгновенно заполнились красными предупреждениями.
– Что происходит? – закричал Марк.
– Обнаружены объекты! – ответил оператор, его голос дрожал от страха. – Неизвестные объекты входят в Солнечную систему!
Элизабет подбежала к экрану. На нем отображались изображения, полученные с дальних телескопов. Гигантские корабли, похожие на кристаллические горы, стремительно приближались к Земле. Они были чуждыми, прекрасными и пугающими.
– Это они, – прошептала Элизабет. – Они пришли.
Дэвид замер у двери, словно парализованный.
– Что… что нам делать? – спросил он, его голос был едва слышен.
Элизабет посмотрела на него. В ее