ких галактик, стоял Старый Звездочёт. Его лицо, изрезанное морщинами, словно карта звёздного неба, выражало мудрость и печаль. В его глазах, глубоких и бездонных, отражались тысячелетия, проведённые в наблюдении за движением небесных тел. Рядом с ним, хрупкая и маленькая, стояла Астра. Ей едва исполнилось семь лет, но в её взгляде уже чувствовалась искра звёздной магии.
Старый Звездочёт положил свою костлявую руку на плечо девочки. Рука была холодной, как прикосновение самой смерти.
– Слушай, Астра, слушай голос звёзд, – прошептал он хриплым голосом, эхом отражающимся от пустых стен обсерватории. – Они шепчут о грядущем, о тьме, что надвигается из глубин космоса. Тьма, что пожирает миры и гасит звёзды. Только ты сможешь остановить её.
Астра подняла голову, ее большие глаза были полны испуга.
– Но как, дедушка? Я ещё так мала. Я ничего не умею.
Старый Звездочет улыбнулся, его губы сморщились в тонкую линию.
– В твоём сердце – искра звёздной магии, Астра. Она течёт в твоих венах, унаследованная от древнего рода Звездочётов. Эта искра проведёт тебя через все испытания. Она укажет путь в самые тёмные уголки Вселенной.
Он указал рукой на величественный телескоп, устремленный к небесам.
– Ты должна научиться читать знаки звёзд, Астра. Они хранят пророчества, которые помогут тебе понять, как остановить тьму. Это будет долгий и опасный путь. Тебе придётся столкнуться с врагами, предательством и потерями.
Астра сглотнула, пытаясь унять дрожь в голосе.
– Я боюсь, дедушка.
– Страх – это нормально, Астра, – ответил Старый Звездочёт. – Но не позволяй ему сковывать тебя. Используй его как топливо для своей решимости. И помни, Астра…
Он наклонился к ней ближе, его дыхание коснулось ее щеки.
– …любовь – величайшая сила во Вселенной. Она может победить любую тьму, любое зло. Она может сотворить чудо. Никогда не забывай об этом. Найди её, Астра, и используй, чтобы спасти Вселенную.
Кашель сотряс его тело. Он пошатнулся, тяжело опираясь на телескоп.
– Моё время на исходе, Астра. Я должен передать тебе всё, что знаю, прежде чем тьма поглотит и меня. Слушай внимательно…
Он начал говорить о древних пророчествах, о забытых артефактах, о таинственных мирах, о силе звёздной магии. Астра слушала, затаив дыхание, впитывая каждое слово, словно губка.
Внезапно за окном вспыхнул яркий свет. Земля содрогнулась.
– Они пришли, – прошептал Старый Звездочёт, и его глаза наполнились ужасом. – Беги, Астра! Беги и сохрани то, что я тебе передал!
Он подтолкнул девочку к потайному ходу, скрытому за старинной картой звёздного неба.
– Но, дедушка…
– Не теряй времени! Беги! Звезды будут оберегать тебя!
Астра колебалась лишь мгновение. Она знала, что спорить бесполезно. Она в последний раз посмотрела на Старого Звездочёта, запоминая его лицо, его глаза, его слова.
– Я вернусь, дедушка, – прошептала она. – Я спасу Вселенную. Я обещаю.
И с этими словами Астра исчезла в темноте потайного хода, оставив Старого Звездочёта одного навстречу надвигающейся тьме. Взрыв сотряс обсерваторию. Крик Старого Звездочёта оборвался, заглушённый рёвом пламени. Голос звёзд умолк. Но в сердце маленькой Астры зажглась искра надежды, готовая разгореться в пламя, способное осветить самые тёмные уголки Вселенной.
Глава 1: Пыль звезд и ржавчина кораблей
Космическая станция «Эдем» – мерцающее пятно света в бескрайней черноте космоса, словно драгоценный камень, затерянный на бархате ночи. Издалека она казалась оазисом спокойствия, пристанищем для уставших путников. Но стоило приблизиться, и иллюзия рассеивалась, обнажая истинное лицо этого места – шумного, грязного, опасного и полного контрастов. Здесь пахло машинным маслом, дешёвым синтетическим алкоголем и отчаянием. Здесь обитали контрабандисты, наёмники, беглые рабы, авантюристы всех мастей и просто те, кто пытался выжить в этом жестоком мире.
Астра не любила “Эдем”. Она чувствовала себя здесь чужой, словно редкий цветок, выросший в каменистой пустыне. Но у нее не было выбора. Здесь она могла спрятаться, затеряться в толпе, избежать преследования “Теней”.
Она стояла за прилавком своей маленькой лавки, заваленной древними артефактами, найденными на заброшенных планетах и космических кладбищах. Каждый предмет хранил свою историю, свою тайну. Астра умела читать эти истории, чувствовать энергию, исходящую от артефактов. Это был ее дар, ее проклятие и единственный способ заработать на жизнь.
Она поправила очки в тонкой оправе, внимательно рассматривая приближающуюся фигуру. Высокий, широкоплечий мужчина в потертом кожаном плаще и с пистолетом на бедре. Не иначе как капитан. Такие всегда ищут что-нибудь необычное, редкое, что можно выгодно перепродать. Или просто убить, чтобы не платить.
Мужчина остановился у ее прилавка, окинув взглядом выставленные товары. Его лицо