сигнал в такую рань никак не намекнул ей на то, куда может завести ее этот день.
Она сонно смахнула оповещение о срочном построении на главной площади, потерла глаза и скорчила недовольную гримасу. Нужно было надевать парадную форму, которую она терпеть не могла и с трудом отыскала в своем бардаке. Времени на обычные утреннее ритуалы не было. Спешно приведя себя в порядок, она вышла из жилого корпуса и быстрым шагом направилась в сторону площади, куда со всех сторон съезжались сотрудники штаба, командный состав базы, экипажи звездолетов и второстепенный персонал космодрома, а также кадеты и военные.
Подобные построения проводились здесь время от времени, но никогда в таких масштабах. Срочность тоже намекала на то, что это не простые учения. И хотя парадное построение должно было быть давно отрепетировано, все должны были знать порядок и свое место, хаос, царивший на площади, говорил сам за себя. Командиры со всех сторон выкрикивали приказы, стараясь довести строй до идеала и добиться симметрии. Вышестоящее руководство что-то обсуждало в стороне, скептически наблюдая за суетой приготовлений и ожидая начала.
Все выглядело сумбурным, мелькающим. Совсем не удивительно было видеть такое на одной из отделившихся планет-колоний, которая лишь недавно вошла в эру космических путешествий, и для которой новые миры были объектом научного и культурного интереса, а не наживы. Большая часть присутствовавших на площади были учеными, инженерами и исследователями. И лишь часть – военные, которые пытались всем этим управлять.
Кили быстро проскользнула между рядами и заняла свое место в строю. Она раньше никогда не опаздывала. И хотя сбор был объявлен в срочном порядке, и ей понадобилось довольно много времени, чтобы добраться до площади, ей как и всегда удалось остаться незамеченной. В очередной раз помогло ее умение сливаться с толпой. Справа и слева от нее стояли кадеты инженерного, медицинского, навигационного и других подразделений. Парадная форма разных отделений Академии отличалась цветом, поэтому их строй выгодно смотрелся среди прочего персонала и сильно контрастировал с отрядами военных.
Кили раздраженно поправила воротник, каждый выход в парадной форме был для нее почти что пыткой. На службе в инженерном корпусе, где она заканчивала свое обучение, принято было носить рабочие комбинезоны, что было практичнее и в разы удобнее. Их служба имела исключительное право на небрежность, не осуждаемое даже в присутствии высшего руководства. Ведь этого требовала их работа.
Ее длинные белоснежные слегка вьющиеся волосы с заметным только при дневном освещении золотистым переливом всегда были растрепанны или собраны в небрежный пучок с выбивающимися у лица прядями, руки вечно в масле от работы с деталями, а на лбу или переносице непременно след от защитных очков. Комбинезон обычно был наполовину спущен и завязан на поясе, а поверх него крепилась увесистая поясная сумка с инструментами. Таким было ее представление о красоте и удобстве, а никак ни тесная форма, застегнутая до самого подбородка и зализанные стянутые в тугой хвост волосы.
Кили осмотрелась по сторонам, чувство тревожности внутри нее возрастало пропорционально затиханию рядов.
– Ты знаешь, по какому поводу построение? – тихо спросила соседка Кили, невысокая блондинка из навигационной службы, выстроившейся позади. – Черная Армада. Их приближение заметили вчера, а о высадке запросили уже сегодня утром. Можешь себе представить, с какой скоростью перемещаются их корабли?
Кили развернулась к девушке и впилась в нее недоверчивым взглядом.
– Ты уверена, что это Армада?
– В отделе только об этом и говорят, командование с ночи на ушах стоит, – бросила она, явно довольная своей осведомленностью.
– Айда, что ты еще знаешь? – обратился к ней один из кадетов, стоявших справа.
– Знаю только, что их возглавляет Флагман, а это значит, что…
– Их привел сам Правитель, – закончил мысль еще один из голосов, которые Кили уже не отличала, неотрывно всматриваясь в широкое открытое пространство за площадью.
Кровь отхлынула от ее лица, сердце подскакивало внутри все сильнее и сильнее с каждой минутой ожидания. Оставаться на месте и сохранять невозмутимость становилось все труднее. Ком в горле болезненно сжимался, мешая проходу воздуха в легкие. Кили прикрыла глаза, заставляя себя сосредоточиться. Правила… Нужно перечислить правила… Не поддаваться панике… Куда уж там? Быть незаметной… Допустим. Оглядеться и просчитать пути отхода…
Айда многозначительно кивнула.
– Главное, чтобы это было не военное вторжение, – громким шепотом произнесла она, – это же не военное вторжение?
– На военное не тянет, – снова послышался тот же мужской голос, – стали бы они нас тут собирать?! Скорее всего, это призыв.
– Ты хотел сказать, набор добровольцев? – парировала Айда. – Из отделившихся колоний призывников не набирают.
– А много ты знаешь отделившихся колоний, которые самостоятельно вышли в космос?
Поднятая вверх рука дежурного по построению не дала ей ответить.