неподалеку от своего дома (ну, как дома – избы, на вид очень древней) играл в свои на первый взгляд незатейливые, но, при внимательном рассмотрении, весьма недетские игры паренёк. Всё происходило рядом с небольшим прудом, больше напоминающим заросшую лужу. Паренёк с грозным видом энергично перескакивал с кочки на кочку, что-то приговаривал и прикрикивал, его выражение лица и хаотичное размахивание руками напоминали танец бабуина.
– Налево, налево! Правая фаланга смещается к центру и атакует в лобовую! Не отступать! Не отступать! – разъярённо кричал паренёк, то и дело пиная лужу и подбрасывая вверх куски грязи.
Судя по всему, это было какое-то очередное великое сражение за мир во всём мире. Водные войска бились за захват новых территорий, в то время как защитники суши отчаянно и очень храбро отстаивали свои берега.
– Смещаемся к центру, к центру! Плотнее! Образуем единый кулак! Нас мало, но мы едины! Сейчас, или никогда! ВПЕРЁД! – яростно закричал паренёк, пытаясь достучаться до сердец своих сухопутных войск, зарядить их отвагой и вдохновить на совершение последнего и, скорее всего, смертельного броска в пекло врага.
Он так раздухарился и уверовал в победу, что ринулся в атаку вместе со своими бойцами! Разбежавшись как следует, с нехилой пробуксовкой и криком «В БОЙ!», паренёк без оглядки махнул с берега и всем своим телом бахнулся в зелёную лужу! Медленно погружаясь под воду, он искренне думал, что теперь-то его точно увековечат в грандиозной по величине статуе, а летописцы опишут его манёвр как «Бросок в бездну Великого Йохана».
ГЛАВА 2. Внезапное известие
– Йохан! Йохан! Куда ты запропастился, бесья твоя душа? Быстро в дом! У меня для тебя известие из Поднебесья!
Вынырнув из пруда, Йохан услышал голос бабушки. Видать, она уже вернулась из столицы, а может, и чего вкусненького купила. От этой мысли у Йохана свело челюсти и начала выделяться слюна. Забыв, что минуту назад он участвовал в жарком побоище, Йохан вприпрыжку побежал к дому, неся на голове зелёную тину и вовсю благоухая болотом.
– Бабуля Чё-Чё! Бабуля Чё-Чё! – закричал он, подбегая к дому. – Я здесь! Я сделал все дела, которые, ты мне поручила, и играл возле пруда. Я тебя ждал и очень соскучился!
Йохан растёкся в неестественно широкой улыбке и раздвинул руки для крепкого объятия. Он был добрым малым и искренне любил свою бабушку. Может, потому что она была единственной на всём белом свете, кто у него остался из родных людей, а может, из-за чего-то другого.
– Ах ты маленький чертяга, – прищурилась бабушка, – думаешь, я так и поверила, что ты соскучился по мне? Ты уже вовсю высматриваешь, что у меня в сумке! И обнимать я тебя не буду, ты похож на зелёного лепрекона, который упал в болото, – и она была недалека от истины. – Быстро мыться – и за стол! Мне есть, что тебе рассказать.
– Есть! – чётким голосом выкрикнул Йохан, ни минуты не колеблясь. И, как ужаленный, побежал к бочке с тёплой, нагретой солнцем водой. На ходу он думал: «Что это за новость такая, которую нужно обсуждать за столом? За столом бабушка обсуждает только серьёзные вещи, о всяких безделушках она говорить не будет».
В это время бабушка зашла в дом. Юркнув на кухню, она достала из сумки увесистый кусок шоколада и положила его во внутренний ящик обеденного стола. Пускай сегодня будет особенный для него день – возможно, самый важный день в его жизни!
– О чём задумалась, бабуль? – внезапно появившись, спросил Йохан.
Та аж подпрыгнула от неожиданности:
– Ты что так пугаешь, меня, Йохан, чёрт бы тебя побрал! Только стоило отвернуться, ты тут как тут, я же так и помереть могу!
– Я об этом совсем не подумал, – виновато потупил взгляд Йохан.
А сам подумал при этом: «О, эффект неожиданности – хорошая штука: можно застать врага врасплох и провести молниеносную атаку. Только больше не стоит проделывать этот трюк с бабулей, а то и правда чего случится».
Бабушка Чё-Чё плюхнулась на стул и с облегчением вздохнула.
– Я сегодня ходила в Поднебесье!
Так она называла величественный Элисор, столицу королевства, и было за что! Элисор, словно пышный цветок, расцвёл на плодородных землях Эфирона, впитав в себя всё самое лучшее и худшее. Он был эпицентром скопления богачей, высоких чинов, дорогих особняков, шумных рынков, священных храмов и многого другого. Но, что самое важное, это был центр земель Эфирона, там восседал и оттуда правил король Залиф. Бабушка считала, что люди, живущие в столице, чересчур приблизили себя к небесам и слишком уж отдалили себя от остальных, хотя небесного в них было меньше, чем в людях, живущих на окраинах Эфирона.
– Я сегодня общалась с королём Залифом в его замке, – спокойным голосом начала бабушка. – И попросила за тебя. У короля остался должок перед твоими родителями. Мне думается, сейчас лучшее время вернуть его.
От такого ошеломляющего начала у Йохана округлились глаза. Он не совсем понял, о чём вообще говорит бабушка. Как она добралась до замка, охраняемого, как ему известно, десятью постами элитной охраны? Как ей удалось увидеть самого короля, и почему