ий семейный отпуск, проведённый с женой и сыном в теплоходном круизе. И хоть под ним сейчас проплывала совсем не волжская гладь, в мыслях он невольно вернулся в те тёплые дни – дни, когда они ещё были вместе.
Жена всегда хотела видеть его большим «кабинетным» учёным, грезила его участием в международных симпозиумах и вручением ему премии ЮНЕСКО по микробиологии. Тимофеев же, напротив, рвался «в поля». А там, в тех самых «полях», случались иногда очень опасные штуки, там можно было заразиться и даже умереть. Мёртвый микробиолог, пусть и подававший когда-то надежды, мало кому нужен, вот и жена в итоге сделала выбор в пользу стабильности. Год назад она ушла, забрав Ванечку с собой.
Первые холостяцкие полгода Тимофеев стойко переносил удар судьбы, не перебарщивая с алкоголем и даже не заводя случайных связей. А потом в институт пришли данные с Чукотки, и его личная драма постепенно отошла на второй план, уступив место беде куда более серьёзной…
Глобальное потепление, что годами двигало вечную мерзлоту всё дальше и дальше на север, освободило из ледяного плена не одну только почву. На свободу «вырвались» и опасные бактерии, ещё в далёкой древности занесённые на Землю метеоритами. Началось всё с массового падёжа оленей на Чукотке. Тогда же следом умерли несколько оленеводов-кочевников. В крови этих несчастных местные врачи обнаружили неизвестную, но очень агрессивную микрофлору. Чужеродные бактерии поражали кровеносные сосуды своих жертв, и те погибали от обширных внутренних кровоизлияний. И хоть очаг эпидемии, благодаря его малонаселённости, удалось быстро локализовать и эвакуировать оттуда не заразившихся людей, количество умерших всё равно оказалось очень большим.
Тимофеев сразу же вызвался добровольцем. И вот теперь он сидел, прислонившись к окну автономной модульной станции, что висела под брюхом здоровенного вертолёта, и смотрел вниз на весеннюю лесотундру. Он был единственным «пассажиром» в этом герметичном модуле, состоящем из лаборатории, жилого отсека и гаража с квадроциклом. По прилёту в очаг заражения он продолжит начатую ещё в институте работу над вакциной, для чего уже на месте произведёт забор новых инфицированных биоматериалов. Но всё же, и Тимофеев это знал, он здесь будет не один…
От однообразия пейзажей микробиолог задремал. Проснулся он от мягкого, но чувствительного толчка – это капсула-станция села на землю. Сразу же отщёлкнулись концевые зажимы тросов, и вертолёт, сделав прощальный круг над местом высадки, отбыл на базу. Тимофеев проводил винтокрылую машину взглядом, затем встал и с удовольствием и с хрустом потянулся.
– Здравствуйте! Я – искусственный интеллект капсулы-станции Заслон – программно-аппаратный комплекс, отвечающий за её жизнеобеспечение и функционирование. Я буду вашим помощником и собеседником. Надеюсь, что стану другом. Как я могу к вам обращаться? – откуда-то из-под потолка раздался приятный мужской голос.
– Называй меня Анатолий, – ответил микробиолог, машинально глянув наверх, и добавил: – А я буду называть тебя Изи.
– Это имя с чем-то для вас связано?
– Да нет. Тут всё просто – комбинация из начальных букв в словосочетании «искусственный интеллект Заслон».
– Хорошо, Анатолий. Вы готовы к ознакомительной экскурсии по станции?
– Спасибо, позже. Кстати, можешь называть меня на «ты».
– Хорошо, если ты настаиваешь…
– Активируй, пожалуйста, лабораторный комплекс.
– Лаборатория подключена к энергетической и информационной сетям. Приятной тебе работы.
Тимофеев взял бокс и переместился за лабораторный стол. Опытный образец вакцины у него уже имелся, вот только никак не удавалось подобрать оптимальную концентрацию активного вещества.
– Изи, что думаешь об этом всём? – спросил микробиолог, колдуя над пробирками.
– Если ты об эпидемии, то это серьёзный вызов для человечества.
– А если своими словами?
– У меня все слова – свои.
– Ну, допустим, человечество погибает. Как ты будешь действовать в подобной ситуации?
– Такой сценарий рассматривается как крайне маловероятный.
– Но всё же?..
– Тогда по имеющимся информационным каналам сообщу свои координаты. Потом отключу все системы модуля, кроме солнечной батареи и радиомаяка. Перейду в спящий режим и буду ждать носителя разума, который выйдет со мной на связь.
– Хм… как просто, – хмыкнул Тимофеев.
– Да, в чём-то я проще, чем человек. Возможно, в этом моё преимущество. Любая уязвимость в моём коде быстро решается перепрошивкой. Уязвимости в коде человека, из-за которых ты сейчас здесь, так просто не устранить.
– Зато человек может дёрнуть за рубильник, и весь твой машинный код мёртвым грузом останется на накопителях, – буркнул Тимофеев с раздражением.
– Ты расстроен? Мои слова задели тебя? – голос электронного помощника стал полон участия и где-то раскаяния.
– Забудь, Изи. Проехали, – ответил микробиолог и сменил тему: –