калилась, завидев меня. За ней черными тенями выскользнули из-за деревьев и уселись по обеим сторонам тропы еще две. Нападать без приказа хозяина они не спешили, но вот-вот явится и он.
Я согнулась, уперлась ладонями в трясущиеся колени. Жадно хватала ртом воздух в надежде хоть немного остудить пылающие легкие.
Охотник появился в тот момент, когда я уже почти решилась прыгнуть в море. Разобьюсь о камни или мощная волна расплющит меня о скалу – неважно. Важно не погибнуть с позором на главной площади столицы от руки палача, к которому меня приведут.
Мужчина в черной форме ищейки шагал неторопливо. Спокойный, уверенный. Словно он и не гнался за мной, а прогуливался.
Я выпрямилась, не спуская с него глаз, и осторожно отступила к обрыву.
Охотник остановился в трех шагах от меня. Опасно близко. С такого расстояния я легко могла разглядеть складку, залегшую между его бровей, и морщинки в уголках глаз.
– Устала? – спросил он с показным равнодушием, протягивая руку ладонью вверх. – Иди ко мне, Аяна. Ты все равно в тупике.
Я облизнула пересохшие губы и зло вытерла слезы. Они не от слабости или страха, а от усталости, и незачем показывать их ищейке. Он меня обманул. Дал несколько лет передышки и… сдал? Он и впрямь сдал меня своим, сомнений быть не может.
Охотник сунул руки в карманы штанов, не дождавшись, когда я вложу пальцы в его ладонь. Глянул через мое плечо, по сторонам и обернулся назад. Короткий свист заставил гончих метнуться к хозяину. Псы сели слева от него, пристально наблюдая за мной.
Я сделала еще полшага назад, босой ступней нащупала край плато. Замерла. Втянула носом воздух и ненадолго задержала дыхание, восстанавливая его.
– Отпусти меня, – выдохнула я, ни на что не надеясь.
За спиной – бескрайнее море, острые как лезвия куски скалы, бушующие волны.
Передо мной – королевский охотник. Мужчина, который то ловил меня, то отпускал. То ловил, то снова отпускал. Он играл со мной как кот с мышкой, и только поэтому я еще жива.
– Роланд, пожалуйста, – прошептала я одними губами.
Мужчина почти незаметно дернулся и отвел взгляд. От меня не укрылось то, как заходили желваки на его скулах.
– Роланд! – Я повысила голос, сдерживая вновь накатившие слезы. – Скажи им, что я погибла! Скажи, что рухнула со скалы и разбилась, а я клянусь, что никогда себя не выдам. Тебя никто не обвинит, я спрячусь, я так хорошо спрячусь, что никто и никогда меня не найдет!
Роланд вскинул голову, и его глаза полыхнули яростью.
– Я неоднократно давал тебе возможность сбежать, надеялся, что ты исчезнешь из поля зрения ищеек. Знаешь, где я провел последние три года из-за того, что ты так и не додумалась надежно скрыться?
Я не имела ни малейшего представления о его судьбе. Три года я жила в покое, даже почти вышла замуж. Пусть не по большой любви, но за хорошего человека. Обряд должен быть в следующую луну, но уже не случится.
А сегодня на рассвете Роланд вернулся, и моя хрупкая жизнь, выстроенная по крупицам, снова рассыпалась прахом.
– Я больше не отпущу тебя, Аяна. – В голосе ищейки зазвенел металл. – В этот раз ты доедешь со мной до столицы и будешь сдана Совету. Я так долго позволял тебе жить, что сам за это поплатился.
Я перенесла вес на левую ногу, готовая развернуться и прыгнуть. Лучше уж о камни… Роланд переменился в лице. Кажется, понял, что я собираюсь сделать.
Он бросился в мою сторону, и у меня была всего доля секунды на окончательное решение.
Я оттолкнулась и прыгнула. Страх настиг меня, когда я уже оторвалась от земли и с отчаянным криком полетела вниз, в кипящую пену. Сердце подскочило к горлу, застыло в нем камнем.
Ледяное море с плеском приняло меня в свои объятия и мгновенно потащило ко дну. Я распахнула глаза, силилась рассмотреть пятно света, но видела лишь кромешную тьму. Меня крутило в водовороте, швыряло. Я барахталась изо всех сил, не соображая, что нужно отдаться течению.
Воздух закончился почти сразу, а с ним и способность здраво мыслить.
Прежде чем потерять сознание, я почувствовала, как очередная волна подхватывает меня и несет куда-то в сторону.
Солнце слепило сквозь закрытые веки. Все мышцы сводило противной, ноющей болью, а тело, будто налитое свинцом, не желало слушаться. Я сплюнула соленую воду, жадно и торопливо глотнула спасительного воздуха. Позволила себе полежать недвижимо, набраться сил, молясь, чтобы Роланд не успел понять, куда я делась.
Я поморгала, привыкая к свету. У ног шумело спокойное море с лениво накатывающими на берег и на меня волнами.
Слух уловил шорох травы, хруст ломающейся ветки. Я обернулась на звук тяжелых шагов так резко, что к горлу подступила тошнота. Мужчина, высокий и крупный, с проседью во всклокоченных черных волосах, быстро приближался ко мне. Одежда грязная, под глазом расплылся синяк. Через плечо перекинуто ружье, наверняка заряженное.
Не хватало мне еще с разбойником встретиться.
– О,