центра. Или, если угодно, сторожевыми псами могущественной корпорации «TGSC Ltd», исподволь подторговывавшей в мире своим новым брэндом – модификациями загробной жизни. Но чтобы участвовать в этом самим? Такого мир ещё не видывал! Словом, постепенно «Чёрно-Белый» становился для людей неким фирменным знаком, лейблом, а иногда даже и вудийским заклинанием. Да, впрочем, чем или кем угодно, коль скоро речь заходила о баснословных прибылях, или о самых невероятных по степени дерзновенности своей российских туристических проектах. Клещу и Гаранту вообще многое прощалось из того, что простым смертным в их фирме автоматически вменялось бы как грубейшее нарушение должностных инструкций, или (о, боже!) профессиональное несоответствие. С последними, кстати, здесь никто не церемонился. Несчастные, подпадавшие под перо сокращения, предпочитали покидать стены этого невзрачного с виду здания с облупившейся светло-зелёной краской на фасаде, тихо и безо всяких претензий. И хотя Хозяин щедро оплачивал работу всех своих агентов, работа «Чёрно-Белого» всегда оценивалась по исключительному разряду.
– Когда ты просто выживал, ты, ведь, так не думал? – Клещ икнул, быстро прикрыв рот ладонью, – пардон – с!
Гарант сидел напротив и, не мигая, красными от бессонницы глазами молча следил за Клещом:
– Всё течёт, всё меняется, приятель! – наконец произнёс Гарант, а про себя подумал: – («совсем распоясался Клещара! Квасит каждый день!») – время, Клещ! время!
– Время?! А что оно такое? – пьяного Клеща осязаемо пробивало поговорить за высокие материи. Гарант занервничал; – («Сейчас опять неизвестных авторов декламировать начнёт!»)
– Неизвестный автор!
– «O, my God!» – застонал Гарант, – так и есть!
Глядя на него, Клещ опять икнул, правда, на этот раз вместо формального извинения расплывшись в своей фирменной пьяной улыбочке. Стакан с водярой в его руке опасно накренился вперёд, но «Гжелка» подкатила к краю и словно прилипла к нему.
– («Ишь, ты, мениск молекулярный!») – Гарант не переставал удивляться его пьяным фокусам.
– Время?! – меж тем витийствовал заметно захмелевший Клещара; – а, может, вовсе нет его? И одиноко оттого людское… племя? – На слове «племя» Клещ неожиданно гыкнул, это водочная отрыжка ударной волной своей выбила неприятный звук из его гортани. Публика, сидевшая тут же, в открытом кафе за соседними столиками, вообще никак не отреагировала на выходку пьяного русского. Немцы с англичанами откалывали номера и почище. «Так что напрасно Гарант так переживает за своё реноме!» – оправдывался Клещ.
– Кончай пить, клоун!
– Я н…е клон! – Клещ опять споткнулся, но в очевидной оговорке его вдруг обнаружился некий смысл; – и не клон клоуна! – Клещ радостно плеснул себе ещё водки и тут же мигом накатил:
– Кха-а! И тем более… не клоун клоуна! Короче, вассал моего вассала – не мой вассал!
– Это кто ж та «вассал твоего вассала», а? – глядя на Клеща, Гарант благодушно улыбнулся. Пожалуй, впервые за весь рейс. Заметив это, Клещ ещё больше оживился;
– Между прочим, Гарант, ты не прав!
– Да?! Ну-ка, ну-ка!
– А что? – тут Клещ как-то странно посмотрел на своего напарника, словно к нему только что подсел человек-невидимка. Собственно, Клещ уже был так пьян, что он то щурился близоруко, то пытался продрать свои глаза настолько широко, что те едва не вываливались у него из орбит. Выждав немного, пока незваный гость не соизволил, наконец, оставить в покое их благочинное общество, Клещ смачно сплюнул себе на указательный палец, но, погрозив кому, непонятно, стал вдруг ловить им розу ветров. Это длилось минуту или две, после чего, так и не найдя верного направления ветра, он тихо чертыхнулся про себя, криво глянул в небо, потом ещё раз сплюнул себе на палец, (на сей раз, очевидно, спутав его с дождевым червём, только что посаженным на рыболовный крючок), тщетно пытаясь глазами отыскать трезвого Гаранта. Получалось, Гарант был подвешен над столом и никак не желал спускаться вниз на грешную…палубу?! Найдя Гаранта в таком странном для него положении, Клещ сочувственно поморщился его неудобству, а потом вдруг многозначительным тоном добавил:
– Н-н-ничто… н-не забыто!
– Ты это к чему? – спросил Гарант, противно двоясь в его глазах.
– Я это к тому! Ты про к-к-караван PQ-17 (эхк!) слыхал?
– Про караван завтра расскажешь! Тебя проводить до каюты, или сам дошкандыбаешь?
– Сам… – Клещ обиженно нахохлился, голова его пьяно упала на грудь, но он рывком её поднял на место; – я знаю, агент не может быть поэтом!
– Ну, да! Медные трубы в огне не горят и в воде не тонут? Опять неизвестный автор?
– Н-н-неизвестный автор (эхк!) – это я…
– Я так и думал! Ладно, бывай!
Но, прежде чем встать и уйти, Гарант ещё раз внимательно огляделся по сторонам. То, что третий день казалось странным ему, Клеща явно не впечатляло. «Клещ успешно прячется за стакан, никак не желая вникать в роковые перемены?» С виду на круизном лайнере «Гора Броккен Хертц» всё