динамично развивающаяся Германская империя стремилась к военному, экономическому и политическому лидерству на Европейском континенте, а также активно включилась в борьбу за колонии, начав претендовать на равные с давними колониальными державами (Англией, Францией, Бельгией, Нидерландами и Португалией) территории и рынки сбыта своей продукции. Австро-Венгрия, являвшаяся многонациональной империей, была постоянным очагом нестабильности в Европе. На Ближнем Востоке сталкивались интересы практически всех держав, стремившихся успеть к разделу территорий заканчивавшей свое существование Османской империи. Между Российской империй и Германией серьезные противоречия отсутствовали. Однако серьезные разногласия, касавшиеся влияния на Балканах, были у русских с Австро-Венгрией. Во многом благодаря именно этому в будущей мировой войне военачальники Николая II будут считать основным именно австрийский фронт.
Прусские артиллеристы на позиции, с которой во время Франко-прусской войны 1870-1871 годов вели обстрелы Парижа. Осень 1870 года. Осада столицы Франции продолжалась с 19 сентября 1870 г. по 28 января 1871 г. Всего в этой операции было задействовано около 600 тысяч прусских солдат
Эскиз к ненаписанной символической картине «Осада Парижа», сделанный участником Франко-прусской войны 1870-1871 годов известным художником того времени Жаном-Луи-Эрнестом Месонье (1815-1891). После победы в австро-прусско-итальянской войне 1866 года Пруссия разгромила практически всех противников объединения Германии. Однако оставалась Франция, которая всеми силами пыталась не допустить объединения Германии. Французский император Наполеон III стремился не допустить объединения Германии и сохранить европейскую гегемонию Франции. Канцлер Пруссии Отто фон Бисмарк и король Вильгельм I надеялись в результате войны объединить Германию и подорвать могущество Франции. Войска Северогерманского союза одержали полную победу
Каждая из держав, вступивших в войну, преследовала собственные интересы. Россия стремилась отреагировать на германские намерения ослабить ее влияние среди европейских держав с возможным изъятием Польши, Прибалтики и части Украины; сдержать экспансию Австро-Венгрии на независимые государства на Балканах (Сербию, Боснию, Герцеговину) и укрепить свои позиции среди славянских народов Балкан. Кроме того, Россия стремилась овладеть черноморскими проливами – Босфором и Дарданеллами, имевшими важнейшее экономическое и политическое значение. Это стало важнейшей стратегической задачей, гораздо более важной для России, чем разрешение противоречий с Германией или Австро-Венгрией.
В результате клубка противоречий в Европе стали формироваться коалиции. В ответ на создание Тройственного союза, в который вошли Германия, Австро-Венгрия и Италия, в 1891 году было подписано соглашение между Российской империей и Французской республикой о создании франко-русского союза, а 17 (5) августа 1892 года заключена военная конвенция между Россией и Францией. В 1904 году было подписано франко-британское, а в 1907 году – русско-английское соглашения. Тем самым было завершено создание Антанты.
Провозглашение создания Второго рейха – Германской империи в Зеркальной галерее Версальского дворца 18 января 1871 года. Художник – Антон фон Вернер (1843-1915). В центре в белом мундире – «железный канцлер» Отто фон Бисмарк. Пять миллиардов франков, которые французы выплатили немцам в качестве контрибуции по итогам Франко-прусской войны, стали прочным фундаментом для немецкой экономики
Европейские монархи на похоронах короля Великобритании Эдуарда VII (1841-1910). Лондон, май 1910 года. Стоят слева направо: король Норвегии Хокон VII, царь Болгарии Фердинанд I, король Португалии Мануил II, германский император Вильгельм II, король Греции Георгий I и король Бельгии Альберт I. Сидят слева направо: король Испании Альфонс XIII, новый британский король Георг V, король Дании Фредерик VIII
Российская империя была ключевым участником Антанты как на момент начала войны, так и в ее ходе. Три года русская армия оттягивала на себя значительные силы противника, и, как только он предпринимал серьезные действия на Западе, приходила на помощь союзникам. Это дало возможность Англии и Франции мобилизовать все свои ресурсы, а США развернуть производство, мощную армию и всесторонне подготовиться для вступления в войну. Без присутствия в Антанте России была немыслима сама возможность противоборства Франции и Англии с Германией на Европейском континенте.
В течение войны Антанта пополнялась новыми участниками. К концу 1918 года в ней участвовало 32 государства.
В то же время в связи с распадом Тройственного союза (Италия в 1915 году присоединилась к Антанте) оформился германский блок, или Четверной союз (Германия, Австро-Венгрия, Турция, Болгария), – противник Антанты.
Николай II и его кузен король Великобритании Георг V (справа) в военной форме германской императорской армии. Берлин, 1913 год. Русский и британский монархи были поразительно похожи друг на друга