вать очень рано. В такое время ему казалось, что он один во всём мире, и наслаждался безмятежной тишиной. Жизнь среди подобных себе слишком часто казалась ему шумной и утомительной. Если б мог, он бы вообще поселился один где-нибудь в лесной избушке, вдали от людей, от цивилизации.
Правда, была ещё одна причина, почему он сейчас находился здесь. Нужно было проверить капканы, которые он ставил на мелких зверей. Всего было три, два их них он уже проверил – пусто. Оставался последний, самый дальний по его маршруту.
Он ходил этим маршрутом не раз, и уже, вероятно, мог пройти его с закрытыми глазами. Однако за всё время его охоты добыча попадалась считанные разы. Так, мелюзга: хорьки, зайцы, ондатры. Один раз залез неосторожный песец – редкий гость в этих краях. Хорьки человека не интересовали, и их тушки он выбрасывал. Зайцы – другое дело, из них отличное жаркое получалось, а из шкуры того песца он сшил добротные рукавицы.
Но, похоже, местные звери становятся хитрее. А может, у них появилась какая-то коммуникация против общего двуногого врага. Иначе как объяснить, что последнее время его ловушки захлопывались всё реже? В прошлый и позапрошлый разы он возвращался ни с чем.
Человек не особо надеялся, что с третьим капканом ему улыбнётся охотничья фортуна. Скорей, он шёл туда, чтобы прогуляться. Поэтому он был очень обрадован, увидев ещё издали, что в капкан кто-то угодил. Этот зверёк был явно крупнее всех, что попадались ему ранее, и непонятно какой именно.
Человек подошёл поближе, наклонился и присвистнул от удивления. Да, такое существо ещё не было его добычей. Более того, такого зверька он никогда и не видел, – ни в натуре, ни в изображении. Не песец, не лисица, не грызун какой-нибудь типа ондатры, это точно.
Это животное было, насколько мог определить человек, породы куньих. Оно более всего напоминало чёрного хоря, особенно мордой. Но было значительно крупнее, хотя и поменьше, чем росомаха. Было нечто в нём и от росомахи – мощные лапы с длинными кривыми когтями. Шерсть была не тёмно-шоколадная с более светлыми полосами или пятнами, как у большинства животных этого семейства, а короткая и чёрная по всему телу.
Зверёк не подавал признаков жизни. Стальные зубья сомкнулись поперёк его шеи, и, по всей видимости, быстро придушили его или даже сломали шейные позвонки.
Да, дружок, неудачно ты сунулся, подумал человек. Жалко тебя… Кто же ты такой? Надо принести, показать остальным.
Присел рядом, разжал тугие стальные челюсти. Тушка была ещё тёплая. Попался совсем недавно, максимум час прошёл.
Человек взял зверька за загривок и поднёс к лицу, чтобы получше рассмотреть. Да, увесистый… А может, это какой-нибудь новый вид, не описанный в биологии? Какой-нибудь перекрестный, гибрид?
И вдруг голова зверя, бессильно болтавшаяся, дёрнулась. Зверь вскинул морду и открыл глаза. Человек успел увидеть странные, вертикально вытянутые зрачки, как у кошки. Глаза зверя смотрели в упор – зло, враждебно, и даже, как показалось человеку, осмысленно.
Человек вздрогнул и хотел было выпустить зверя, но на какую-то долю секунды задержался, прикованный взглядом к этим зрачкам. И в следующий миг зверь рванулся всем телом, издав пронзительный звук – нечто среднее между визгом и рёвом, взмахнул когтистыми лапами. Когти обжигающе полоснули по руке и лицу. Одновременно животное извернулось и, прежде чем человек успел среагировать, вонзило мелкие острые зубы в держащую его руку.
– Ах ты, тварь! – вскрикнул человек.
Он выронил животное и непроизвольно схватился за укушенную ладонь. Зверь стремительными прыжками бросился в ближайшие кусты, высоко вскидывая задние лапы. Человек сорвал было с плеча ружьё, намереваясь садануть дуплетом вслед. Но, секунду помедлив, опустил стволы.
Попасть вряд ли попаду, там ведь не с дробью патроны, подумал он.
Да и какой смысл? Разве можно злиться на зверя, которым движет инстинкт самосохранения? Сам виноват. Просто надо было вести себя осторожнее. Сначала хотя бы потыкать палкой, убедиться, что животное действительно мертво, а потом уже вынимать его из капкана. Он ведь знал, что все куньи – создания весьма злобные. С росомахой, например, даже медведь предпочитает не связываться… Ну да ладно.
Но, чёрт побери, как эта тварь осталась жива после такой травмы? Да ещё и сама нанесла травмы ему?
Царапины на щеке и запястье были не столь глубокими, но саднили. Ладонь пострадала больше. Зверь прокусил мякоть между большим и указательным пальцами. Почти насквозь. Из полукружия точек, оставленных зубами зверя, уже начинающих наливаться синюшно-стью, медленно сочилась кровь.
Чёрт, надо скорее возвращаться, продезинфицировать раны. Да и прививку от бешенства сделать не помешало бы. Мало ли чем может быть заражена эта тварь. Однако же кто она такая?
В любом случае, на сегодня охота закончена. Домой, быстрее домой. А впредь надо быть предусмотрительнее.
Человек быстро зашагал по тропе. Из руки стекали вниз и падали на мокрую траву мелкие красные капли.
2
В низком хмуром небе сначала появилась